Anatómicamente, el Sistema Nervioso Central (SNC) se divide en siete grandes regiones:
- Los hemisferios cerebrales.
- El diencéfalo.
- El mesencéfalo.
- El puente troncoencefálico.
- La médula obloganda.
- La médula espinal.
Mesencéfalo, puente troncoencefálico y medula oblongada forman el tronco del encéfalo que conecta la médula espinal con las restantes partes.
Los hemisferios cerebrales se dividen en izquierdo y derecho y están conectados por el cuerpo calloso. La corteza cerebral desempeña funciones de alto nivel como la percepción, la cognición o las funciones motoras y es lugar de acción de muchos fármacos.
Los denominados núcleos basales modulan las actuaciones corticales tales como el movimiento, el comportamiento y algunos aspectos cognitivos. Las regiones de estos núcleos que modulan el movimiento permiten inhibir movimientos irrelevantes y garantizan el movimiento preciso, algunas enfermedades, como la enfermedad de Parkinson, están causadas por alteraciones en estos núcleos, en concreto en la enfermedad de Parkinson se produce una destrucción de las vías dopaminérgicas en el eje nigroestriado que impide que los núcleos basales organicen la actividad motora.
La organización celular del SNC es mucho más compleja que la del SNA ya que existen cientos de miles de neuronas interconectadas con otros cientos de miles lo que da lugar a una compleja red de conexiones. Además, no todas las sinapsis son excitadoras, sino que existen otras con carácter inhibidor. Incluso algunas tienen un carácter modulador. Gracias a esta complejidad el cerebro puede llevar a cabo todos los procesos necesarios para la vida.
Igualmente, el SNC emplea múltiples neurotransmisores, además de la ACh y la noradrenalina que son utilizados también por el SNA, en el SNC encontramos aminoácidos neurotransmisores como el glutamato, el aspartato, el GABA y la glicina; aminas biógenas neurotransmisoras tales como la dopamina, la serotonina, la histamina o la adrenalina y la noradrenalina.
Recientemente se ha descubierto que las purinas adenosina y trifosfato de adenosina (ATP) también son utilizadas en la neurotransmisión central así como el óxido nítrico.
Los aminoácidos neurotransmisores son los principales neurotransmisores excitadores e inhibidores del SNC. Glutamato y aspartato son los excitadores y GABA y glicina son los inhibidores. Los receptores sobre los que actúan son principalmente, el NMDA para el glutamato y el GABAA y GABAB para el GABA.
Tanto uno como otro constituyen importantes dianas farmacológicas para algunos fármacos que se utilizan en alteraciones del SNC.
Las aminas biógenas, proceden de aminoácidos. Como ya vimos en el SNA, las catecolaminas (dopamina, noradrenalina y adrenalina) derivan del aminoácido tirosina, por su parte, la serotonina deriva del triptófano y la histamina o 5 – Hidroxitriptamina (5 – HT) procede de la histidina. Todas ellas actúan sobre receptores y subtipos de receptores específicos distribuidos ampliamente por el SNC e igualmente constituyen el lugar de acción de muchos de los fármacos que se verán en este apartado.
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