TEMA 2. HISTORIA DEL TRANSPORTE SANITARIO Y LOS SERVICIOS DE EMERGENCIAS SANITARIAS

Para comprender la complejidad y relevancia del transporte sanitario actual, es imprescindible realizar un recorrido por su evolución histórica. Desde tiempos remotos, la necesidad de trasladar a los heridos o enfermos desde el lugar donde se encontraban hasta donde pudieran recibir algún tipo de asistencia médica ha existido, aunque no siempre de manera organizada ni efectiva. A lo largo de los siglos, las formas de evacuación sanitaria han estado estrechamente ligadas a factores como el contexto bélico, el desarrollo de la medicina, las condiciones sociales y las limitaciones tecnológicas de cada época.

2.1 ÉPOCA ANTIGUA Y MEDIEVAL

En la Antigüedad, las civilizaciones como Egipto, Grecia y Roma ya mostraban cierta preocupación por la atención médica, aunque de forma limitada. No existían servicios estructurados para el transporte de heridos, y la asistencia sanitaria se ofrecía, en el mejor de los casos, en lugares cercanos al incidente o batalla.

• En Roma, por ejemplo, existían hospitales militares denominados valetudinaria, donde se atendía a los legionarios heridos. Sin embargo, no había un sistema estandarizado de traslado desde el campo de batalla hasta estos centros.
• En el caso de Egipto o Grecia, la atención se limitaba a conocimientos básicos de medicina y herboristería, sin dispositivos organizados para la evacuación de enfermos o heridos.

Durante la Edad Media, especialmente durante las Cruzadas (siglos XI al XIII), se empezaron a observar los primeros intentos de organizar el transporte de heridos mediante carretas o estructuras improvisadas arrastradas por animales. Los Caballeros Hospitalarios y otras órdenes religiosas y militares ofrecían asistencia a los heridos, pero sin protocolos ni estructuras sanitarias organizadas.

Este período se caracteriza por una atención rudimentaria, carente de conocimientos anatómicos precisos y sin ningún tipo de sistema de emergencia organizado, lo que repercutía en una altísima mortalidad.

2.2 SIGLO XVIII

El verdadero punto de inflexión en la historia del transporte sanitario se produce con Dominique Jean Larrey (1766–1842), cirujano jefe del ejército napoleónico, quien diseñó las primeras "ambulancias volantes" en 1793.

Estas carretas ligeras, tiradas por caballos, fueron diseñadas para evacuar rápidamente a los heridos del frente de batalla y trasladarlos a puntos de atención más seguros. Este sistema revolucionó el concepto de evacuación sanitaria militar.

Entre sus principales aportaciones se destacan:

• Implementación del triaje: Larrey clasificaba a los heridos según la gravedad, independientemente de su rango militar, un principio ético que aún perdura.
• Atención precoz: Reforzó la idea de que cuanto antes se atendiera al herido, mayor era su posibilidad de sobrevivir.
• Movilidad y eficacia: Las ambulancias volantes eran rápidas, accesibles y adaptadas al terreno bélico.

Gracias a su trabajo, Larrey es considerado el precursor de los SEM y del transporte sanitario moderno, introduciendo principios que siguen vigentes en la actualidad.

2.3 EVOLUCIÓN EN LOS SIGLOS XIX Y XX

Durante los siglos XIX y XX, el transporte sanitario experimentó un avance significativo impulsado por los grandes conflictos bélicos y los avances tecnológicos, que transformaron los sistemas rudimentarios en servicios organizados y especializados. Esta etapa marcó el nacimiento del modelo moderno de atención prehospitalaria y la profesionalización del personal sanitario.

2.3.1 Guerra y transporte sanitario

Los conflictos bélicos fueron grandes impulsores del desarrollo sanitario y logístico:

• En la Guerra de Crimea (1853–1856), Florence Nightingale introdujo mejoras en la higiene y organización hospitalaria, aunque el transporte aún era muy básico.
• En la Guerra de Secesión de EE.UU. (1861–1865), se avanzó en la creación de sistemas de evacuación con carretas sanitarias y trenes.
• En las Guerras Mundiales (1914–1918 y 1939–1945), el desarrollo fue aún mayor: se utilizaron ambulancias motorizadas, trenes sanitarios, barcos hospital, e incluso aviones para evacuaciones médicas rápidas.

Durante la I y II Guerra Mundial se institucionalizó la necesidad de una cadena asistencial organizada, con eslabones que iban desde el lugar del incidente hasta el hospital, pasando por puestos médicos avanzados y centros de estabilización.

2.3.2 Segunda mitad del siglo XX: nacimiento del SEM moderno

A partir de las décadas de 1960 y 1970, se produjo un cambio decisivo en la organización y la calidad de la atención sanitaria fuera del ámbito hospitalario, conocido como atención prehospitalaria. En este período, tanto en Estados Unidos como en Europa, se reconoció la necesidad urgente de profesionalizar y especializar los servicios de emergencia, pasando de simples vehículos de traslado a auténticos sistemas de atención sanitaria integral en el lugar del incidente.

Surgen entonces dos figuras clave:

• El paramédico (paramedic), especialmente desarrollado en Estados Unidos, que no solo realiza labores de traslado, sino que adquiere competencias clínicas avanzadas para estabilizar al paciente, administrar medicamentos, realizar maniobras de soporte vital básico y avanzado, y actuar con autonomía siguiendo protocolos médicos. Estos profesionales se convierten en el primer eslabón de la cadena asistencial.
• El médico de emergencias, que se forma específicamente en técnicas de soporte vital avanzado y atención crítica fuera del hospital. En algunos países europeos, su integración directa en las unidades móviles permite una atención médica inmediata y especializada en el lugar de la emergencia.

Además, en esta etapa surgen los primeros centros coordinadores de urgencias, que centralizan la recepción de llamadas y el despacho de recursos sanitarios, mejorando la eficiencia y rapidez de la respuesta. La incorporación de sistemas informatizados de gestión y comunicación en tiempo real permite optimizar la asignación de ambulancias y personal.

Paralelamente, las ambulancias comienzan a equiparse con tecnología médica avanzada, de ahí el concepto de ambulancia medicalizada (incluyendo desfibriladores, equipos de monitorización y ventilación mecánica, entre otros) elevando así el nivel asistencial ofrecido fuera del hospital.

Dos modelos principales se consolidan durante este periodo y aún hoy coexisten con matices:

• Modelo anglosajón (EE.UU., Canadá, Reino Unido): La atención prehospitalaria recae principalmente en técnicos paramédicos altamente entrenados, que aplican protocolos estandarizados y estabilizan al paciente durante el traslado. La atención médica definitiva se centra en el hospital, donde el equipo médico toma el relevo.
• Modelo europeo (Francia, Alemania, España): Se privilegia la intervención directa de médicos en el lugar del incidente, integrados en las unidades móviles. Esto permite realizar diagnósticos, tratamientos avanzados y decisiones clínicas inmediatas, antes del traslado.

Aunque esta división conceptual persiste, en la práctica existe una tendencia creciente hacia la integración y adaptación flexible de ambos modelos, buscando optimizar los recursos y la atención según las características demográficas, geográficas y sociales de cada región.

Imagen 2. Evolución del transporte sanitario (elaboración propia)

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