La insuficiencia respiratoria es una situación clínica en la que el sistema respiratorio no consigue mantener niveles adecuados de oxígeno (O₂) y/o dióxido de carbono (CO₂) en la sangre, comprometiendo la vida del paciente y requiriendo una actuación rápida. Puede clasificarse según el patrón gasométrico en hipoxémica (déficit de oxigenación) o hipercápnica (retención de CO₂), así como en formas parciales, globales, agudas o crónicas. La identificación precoz de signos como disnea, cianosis, alteración del nivel de conciencia o uso de musculatura accesoria es fundamental para determinar la gravedad y orientar el tratamiento.
Los principales mecanismos responsables de la insuficiencia respiratoria son la hipoventilación alveolar, las alteraciones de la relación ventilación/perfusión (V/Q), los shunts, los trastornos de la difusión alveolo-capilar y la disminución de la FiO₂. Estas alteraciones pueden provocar hipoxemia, hipercapnia o ambas, dependiendo de la causa subyacente. Entre las patologías más frecuentes se encuentran la neumonía, el EPOC reagudizado, el tromboembolismo pulmonar (TEP), el síndrome de distrés respiratorio agudo (SDRA), las enfermedades neuromusculares y la depresión respiratoria por fármacos. Comprender estos mecanismos permite seleccionar el soporte respiratorio y las medidas terapéuticas más adecuadas.
La valoración diagnóstica combina la exploración clínica con pruebas complementarias, siendo la gasometría arterial la herramienta de referencia para confirmar la insuficiencia respiratoria y evaluar alteraciones del equilibrio ácido-base, como la acidosis respiratoria o la alcalosis respiratoria. La pulsioximetría, la radiografía de tórax, el electrocardiograma y otras pruebas ayudan a identificar la causa y valorar la gravedad del cuadro. La detección temprana de parámetros como PaO₂ < 60 mmHg, PaCO₂ > 45 mmHg, saturación de oxígeno reducida o cambios neurológicos permite instaurar rápidamente medidas como oxigenoterapia, ventilación mecánica y tratamiento específico de la causa desencadenante.