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TEMA 6. OBSTRUCCIÓN DE LA VÍA AÉREA POR CUERPO EXTRAÑO: ATRAGANTAMIENTO

6.1 INTRODUCCIÓN

La obstrucción de la vía aérea por cuerpo extraño, también denominada OVACE o atragantamiento, es una emergencia potencialmente mortal. Aunque muchas obstrucciones se resuelven gracias a la tos, una obstrucción completa puede evolucionar rápidamente a hipoxia, pérdida de consciencia y parada cardiorrespiratoria.

El atragantamiento tiene una característica importante: con frecuencia ocurre delante de testigos y la persona inicialmente suele estar consciente. Esto ofrece una oportunidad de intervención precoz antes de que se produzca la parada cardiaca. Por ello, el reconocimiento rápido y la actuación inmediata son fundamentales.

El objetivo de este tema es que aprendamos a reconocer la gravedad de la obstrucción, actuar de forma proporcionada, enseñar mensajes claros a otros intervinientes y sepamos cuándo iniciar RCP si la persona pierde la consciencia.

 

6.2 CONCEPTO DE OVACE

La obstrucción de la vía aérea por cuerpo extraño (OVACE) se produce cuando un objeto, habitualmente un alimento o un cuerpo extraño, bloquea de forma parcial o completa el paso de aire hacia los pulmones. Puede localizarse en la vía aérea superior, la tráquea o la vía aérea inferior, y su gravedad depende del grado de obstrucción.

En una obstrucción parcial, la persona todavía puede mover aire, hablar o toser. En cambio, en una obstrucción grave o completa, el paso de aire queda muy limitado o bloqueado, la tos se vuelve ineficaz o desaparece, y la persona puede ser incapaz de hablar, respirar o emitir sonidos.

La diferencia entre tos efectiva e inefectiva es clave, porque guía la actuación inicial. Si la persona puede toser con fuerza, se debe animar a que continúe tosiendo. Si la tos es débil, ineficaz o desaparece, la obstrucción debe considerarse grave y requiere intervención inmediata.

 

Desde el punto de vista fisiopatológico, una OVACE grave impide una ventilación eficaz y reduce rápidamente la entrada de oxígeno. Esto provoca hipoxemia progresiva, afectación neurológica, pérdida de consciencia y deterioro de la función cardiaca. Si la obstrucción no se resuelve, la hipoxia mantenida puede evolucionar a parada cardiorrespiratoria, generalmente por un mecanismo inicialmente respiratorio que termina produciendo colapso circulatorio.

 

6.3 PERSONAS CON MAYOR RIESGO DE ATRAGANTAMIENTO

El atragantamiento puede ocurrir a cualquier edad, pero es más frecuente en algunos grupos:

  • Niños pequeños, especialmente por introducir objetos en la boca o por alimentos de pequeño tamaño.
  • Personas mayores.
  • Personas con alteraciones neurológicas o disfagia.
  • Pacientes con deterioro cognitivo.
  • Personas con prótesis dentales o problemas de masticación.
  • Personas bajo efectos de alcohol, sedantes u otros depresores del sistema nervioso central.
  • Pacientes con enfermedades que alteran la deglución o el reflejo tusígeno.

 

En adultos, los alimentos implicados suelen ser carne, frutos secos, uvas u otros alimentos que pueden impactarse en la vía aérea. En niños, además de alimentos, deben considerarse objetos pequeños, juguetes o piezas de pequeño tamaño.

 

6.4 RECONOCIMIENTO DEL ATRAGANTAMIENTO

El reconocimiento se basa en el contexto y en los signos clínicos. Debe sospecharse atragantamiento si una persona, especialmente mientras come, bebe o manipula objetos pequeños, presenta de forma súbita dificultad para hablar, toser o respirar.

Una pregunta sencilla puede ayudar:

“¿Se está atragantando?”

Si la persona puede responder, hablar, llorar o toser con fuerza, probablemente existe una obstrucción parcial con tos efectiva. Si no puede hablar, no puede toser eficazmente o muestra dificultad respiratoria intensa, debe sospecharse una obstrucción grave.

 

Tos efectiva y tos inefectiva

La distinción entre tos efectiva e inefectiva es esencial porque determina la actuación.

 

La tos genera presiones elevadas en la vía aérea y puede expulsar el cuerpo extraño. Por ello, si la persona puede toser eficazmente, debe animarse a continuar tosiendo y evitar maniobras que puedan desplazar el cuerpo extraño a una posición más obstructiva.

 

6.4.1 Actuación ante persona consciente con tos efectiva

Si la persona está consciente, responde y puede toser con fuerza, la actuación debe ser conservadora:

  • Animar a toser.
  • Mantenga vigilancia estrecha.
  • No dé golpes en la espalda si la tos es efectiva.
  • No realice compresiones abdominales si la persona puede toser eficazmente.
  • No introduzca los dedos en la boca.
  • Active ayuda si la situación no se resuelve, empeora o aparecen signos de obstrucción grave.

 

La persona debe permanecer acompañada hasta la resolución completa. Una tos inicialmente efectiva puede volverse inefectiva si aparece fatiga, progresión de la obstrucción o deterioro respiratorio.

 

6.4.2 Actuación ante obstrucción grave en persona consciente

Si la persona no puede toser, la tos es ineficaz, no puede hablar o presenta dificultad respiratoria grave, se debe actuar de inmediato.

La secuencia recomendada en adultos es:

  1. Dar hasta 5 golpes en la espalda.
  2. Si no son efectivos, realizar hasta 5 compresiones abdominales.
  3. Si la obstrucción no se resuelve, alternar 5 golpes en la espalda con 5 compresiones abdominales.
  4. Continuar hasta que la obstrucción se resuelva o la persona pierda la consciencia.
  5. Activar el 112/SEM tan pronto como sea posible si no se ha hecho ya.

 

Imagen 11. Secuencia de abordaje en obstrucción de vía aérea. Fuente Guía ERC 2025 Primeros auxilios

 

Técnica de golpes en la espalda

Los golpes en la espalda buscan generar una presión brusca capaz de movilizar el cuerpo extraño.

Técnica en adulto o niño mayor consciente:

  1. Colóquese al lado y ligeramente detrás de la persona.
  2. Incline a la persona hacia delante para favorecer que el objeto salga por la boca y no progrese más hacia la vía aérea.
  3. Sostenga el tórax con una mano si es necesario.
  4. Con el talón de la otra mano, dé un golpe firme entre los omóplatos, en el centro de la espalda.
  5. Compruebe tras cada golpe si la obstrucción se ha resuelto.
  6. Repita hasta 5 veces si es necesario.

No es necesario dar los 5 golpes si la obstrucción se resuelve antes. Debe detenerse la maniobra si la persona vuelve a respirar, toser eficazmente o hablar.

 

Técnica de compresiones abdominales (maniobra de Heimlich)

Si los golpes en la espalda no son efectivos y la persona sigue consciente con obstrucción grave, se realizan compresiones abdominales.

Técnica en adulto o niño mayor consciente:

  1. Colóquese detrás de la persona.
  2. Rodee con ambos brazos la parte superior del abdomen.
  3. Incline a la persona hacia delante.
  4. Cierre un puño y colóquelo entre el ombligo y el extremo inferior del esternón.
  5. Sujete el puño con la otra mano.
  6. Tire bruscamente hacia dentro y hacia arriba.
  7. Compruebe si la obstrucción se resuelve.
  8. Repita hasta 5 veces si es necesario.

 

Si la obstrucción no se resuelve tras 5 compresiones abdominales, se continúa alternando 5 golpes en la espalda con 5 compresiones abdominales.

Las compresiones abdominales pueden producir lesiones, por lo que cualquier persona que haya requerido compresiones abdominales o torácicas para resolver un atragantamiento debe ser valorada posteriormente por un profesional sanitario.

 

Imagen 12. Técnica de compresiones torácicas ( maniobra de Heimlich)

 

6.4.3 Obstrucción completa y pérdida de conocimiento

Si durante el atragantamiento la persona pierde la consciencia, ya no se continúan los golpes en la espalda ni las compresiones abdominales. Debe colocarse con cuidado en el suelo, activar ayuda si aún no se ha hecho e iniciar RCP según el algoritmo de SVB del adulto o de pediatría.

 

En un adulto la actuación será:

  1. Colocar a la persona en decúbito supino sobre una superficie firme si es posible.
  2. Confirmar que se ha llamado al 112/SEM.
  3. Iniciar RCP, comenzando con compresiones torácicas.
  4. Si el reanimador está entrenado y puede ventilar, realizar RCP 30:2.
  5. Antes de las ventilaciones, abrir la vía aérea y mirar la boca.
  6. Retirar únicamente cuerpos extraños claramente visibles y accesibles.
  7. No realizar barridos digitales a ciegas.
  8. Continuar RCP hasta que la persona se recupere o lleguen los servicios de emergencia.

 

En el adulto con OVACE que queda inconsciente y no respira con normalidad, el abordaje sigue el SVB estándar del adulto: se comienza con compresiones torácicas. No se inicia con 5 ventilaciones de rescate iniciales, ya que esta indicación corresponde al algoritmo pediátrico.

 

6.5 BARRIDO DIGITAL: CUÁNDO SÍ Y CUÁNDO NO

No deben realizarse barridos digitales a ciegas en la boca o la vía aérea. Esta práctica puede empujar el cuerpo extraño hacia una posición más profunda, empeorar la obstrucción o causar lesiones en tejidos blandos.

Solo debe intentarse retirar un cuerpo extraño si:

  • Es claramente visible.
  • Es accesible.
  • Puede extraerse con seguridad.

 

Si no se ve el objeto, no se introducen los dedos a ciegas.

 

6.6 DISPOSITIVOS DE SUCCIÓN PARA ATRAGANTAMIENTO

En los últimos años se han comercializado dispositivos manuales de succión para intentar extraer cuerpos extraños de la vía aérea. Sin embargo, la evidencia disponible no permite hacer una recomendación firme a favor o en contra de su uso como intervención estándar de primeros auxilios.

Por tanto, la enseñanza principal debe centrarse en las maniobras recomendadas: animar a toser si la tos es efectiva, golpes en la espalda, compresiones abdominales y RCP si la persona pierde la consciencia.

Los dispositivos de succión no deben retrasar la activación del SEM, las maniobras básicas recomendadas ni el inicio de RCP cuando esté indicada.

6.7 ATRAGANTAMIENTO EN LACTANTES Y NIÑOS

El atragantamiento en lactantes y niños requiere una actuación adaptada a la edad y al tamaño corporal. En pediatría, la prevención es especialmente importante, ya que los niños pequeños exploran el entorno llevándose objetos a la boca, mastican de forma menos eficaz y tienen una vía aérea de menor calibre.

Debe sospecharse OVACE si un niño o adolescente no puede hablar, o si un lactante o niño pequeño no puede llorar en voz alta, especialmente si el episodio ocurre mientras come, juega o manipula objetos pequeños.

 

6.7.1 Niño o adolescente consciente con tos efectiva

Si el niño o adolescente puede hablar, llorar, respirar y toser con fuerza, la tos se considera efectiva. En este caso:

  • Animar a toser.
  • Mantenga vigilancia estrecha.
  • No realice golpes en la espalda ni compresiones si la tos sigue siendo eficaz.
  • Active ayuda si la situación empeora, la tos se vuelve inefectiva o aparece agotamiento.

 

6.7.2 Niño o adolescente consciente con tos inefectiva

Si el niño o adolescente no puede hablar, no puede toser eficazmente, presenta tos débil o ausente, dificultad respiratoria intensa o deterioro progresivo, se debe intervenir.

Secuencia:

  1. Incline al niño hacia delante.
  2. Dé hasta 5 golpes en la espalda entre los omóplatos.
  3. Compruebe tras cada golpe si la obstrucción se ha resuelto.
  4. Si los golpes no son efectivos, realice hasta 5 compresiones abdominales.
  5. Alterne 5 golpes en la espalda con 5 compresiones abdominales mientras siga consciente y la obstrucción persista.
  6. Detenga las maniobras si aparecen signos de resolución: tos efectiva, respiración ruidosa, llanto, habla o mejoría clara.

 

Las compresiones abdominales en niños y adolescentes se realizan de forma similar al adulto, adaptando la fuerza al tamaño del paciente.

Si el niño o adolescente pierde la consciencia, se activa ayuda si no se ha hecho ya, se coloca sobre una superficie firme, se abre la vía aérea, se retira solo el cuerpo extraño claramente visible y se inicia RCP pediátrica con 5 ventilaciones de rescate iniciales.

 

6.7.3 Lactante consciente con obstrucción grave

En lactantes no se realizan compresiones abdominales. La secuencia ante obstrucción grave combina golpes en la espalda y compresiones torácicas.

 

Golpes en la espalda en lactante

  1. Coloque al lactante boca abajo sobre su antebrazo.
  2. Apoye su antebrazo sobre su muslo para ganar estabilidad.
  3. Sujete la cabeza del lactante con su mano, manteniendo la vía aérea libre y evitando comprimir los tejidos blandos del cuello.
  4. Intente mantener la cabeza por debajo del nivel del tórax para favorecer la salida del cuerpo extraño.
  5. Con el talón de la otra mano, dé un golpe firme entre las escápulas.
  6. Compruebe si la obstrucción se resuelve.
  7. Repita hasta 5 veces o hasta que se libere la obstrucción, si ocurre antes.

 

No es obligatorio completar los 5 golpes si la obstrucción se libera antes.

 

Compresiones torácicas con dos pulgares en lactante (técnica de dos pulgares):

Si los golpes en la espalda no son efectivos, se realizan hasta 5 compresiones torácicas.

Técnica:

  1. Coloque al lactante boca arriba sobre sus rodillas o sobre una superficie firme y estable.
  2. Mantenga la cabeza alineada y, si es posible, algo más baja que el tórax.
  3. Rodee el tórax del lactante con ambas manos.
  4. Coloque los dos pulgares sobre la mitad inferior del esternón.
  5. Evite comprimir el apéndice xifoides, las costillas o el abdomen.
  6. Comprima el esternón con un movimiento firme y rápido, dirigido hacia abajo, con el objetivo de generar presión intratorácica suficiente para movilizar el cuerpo extraño.
  7. Compruebe si la obstrucción se resuelve.
  8. Repita hasta 5 veces o hasta que se libere la obstrucción, si ocurre antes.

 

Si la obstrucción persiste y el lactante sigue consciente, se alternan hasta 5 golpes en la espalda con hasta 5 compresiones torácicas.

Debe detenerse la maniobra en cuanto haya signos de resolución: llanto, tos, respiración ruidosa o recuperación de una respiración eficaz.

Si el lactante pierde la consciencia, se activa ayuda si no se ha hecho ya, se coloca sobre una superficie firme, se abre la vía aérea, se retira solo el cuerpo extraño claramente visible y se inicia RCP pediátrica con 5 ventilaciones de rescate iniciales.

 

Imagen 13. Maniobras de desobstrucción de vía aérea en lactante consciente.

Fuente: guías ERC 2025

 

Imagen 14. Resumen abordaje OVACE pediátrico

 

6.8 PREVENCIÓN DEL ATRAGANTAMIENTO EN LACTANTES Y NIÑOS

La prevención es una intervención esencial. En niños pequeños, muchos atragantamientos son evitables mediante supervisión, adaptación de alimentos y control del entorno.

Medidas generales:

  • Supervisar siempre las comidas en lactantes y niños pequeños.
  • El niño debe comer sentado, tranquilo y sin correr, jugar, reír o hablar con comida en la boca.
  • Adaptar la textura y el tamaño de los alimentos a la edad y desarrollo del niño.
  • Cortar los alimentos redondos o cilíndricos de forma longitudinal y en trozos pequeños.
  • Evitar ofrecer alimentos duros, redondos, pegajosos o difíciles de masticar en niños pequeños.
  • Mantener fuera de su alcance objetos pequeños: monedas, pilas de botón, canicas, piezas de juguetes, globos desinflados o rotos, tapones y pequeños imanes.
  • Evitar que niños mayores ofrezcan alimentos no adecuados a lactantes o niños pequeños.

 

Alimentos de especial riesgo en menores pequeños:

 

La Asociación Española de Pediatría y la American Academy of Pediatrics recomiendan extremar la precaución con alimentos pequeños, duros, redondeados, cilíndricos, pegajosos o difíciles de masticar en niños pequeños. En general, antes de los 4 años deben evitarse o modificarse los alimentos de alto riesgo, como uvas enteras, salchichas en rodajas, frutos secos enteros, semillas, palomitas, caramelos duros o pegajosos, trozos grandes de carne o queso, verduras crudas duras y frutas crudas en trozos grandes. La edad exacta debe individualizarse según el desarrollo, la dentición, la masticación y la capacidad de deglución del niño.

 

6.9 SITUACIONES ESPECIALES

6.9.1 Embarazo y obesidad

En personas embarazadas en fases avanzadas o con obesidad importante, las compresiones abdominales pueden ser difíciles o inadecuadas. En estos casos pueden utilizarse compresiones torácicas en lugar de abdominales, colocando las manos en la parte inferior del esternón y realizando compresiones hacia atrás.

 

Imagen 15

 

 

6.9.2 Persona en silla de ruedas o con movilidad reducida

Debe adaptarse la posición del interviniente y de la persona afectada, siempre priorizando la seguridad. Si es posible, se inclina a la persona hacia delante para golpes en la espalda. Si no es posible rodear el abdomen, pueden considerarse compresiones torácicas según la situación y la formación del interviniente.

 

6.9.3 Entorno sanitario

En el entorno sanitario, además de las maniobras básicas, puede disponerse de aspiración, pinzas, laringoscopio u otros recursos. Su uso corresponde a personal entrenado y no debe retrasar las maniobras iniciales ni la activación de ayuda.

 

6.10 EVALUACIÓN POSTERIOR TRAS RESOLUCIÓN DEL ATRAGANTAMIENTO

Aunque la obstrucción se resuelva, puede ser necesaria una valoración sanitaria posterior, especialmente si se han realizado compresiones abdominales o torácicas, si persisten síntomas o si existen factores de riesgo.

Debe recomendarse valoración profesional si:

  • Se han realizado compresiones abdominales o torácicas.
  • Persiste tos, dolor torácico, dolor abdominal, disnea, estridor o sensación de cuerpo extraño.
  • Hubo pérdida de consciencia.
  • La persona es lactante, niño pequeño, anciana o tiene comorbilidad relevante.
  • Se sospecha aspiración de fragmentos hacia vía aérea inferior.

 

6.11 PAPEL DE ENFERMERÍA

La enfermería de urgencias debe saber reconocer rápidamente la gravedad del atragantamiento y actuar de forma proporcionada. Además, tiene un papel fundamental en educación sanitaria, especialmente en población vulnerable.

Competencias clave:

  • Diferenciar tos efectiva e inefectiva.
  • Animar a toser cuando la tos es efectiva.
  • Aplicar golpes en la espalda y compresiones abdominales cuando la obstrucción es grave.
  • Iniciar RCP si la persona pierde la consciencia y no respira con normalidad.
  • Evitar barridos digitales a ciegas.
  • Indicar valoración sanitaria tras maniobras de desobstrucción relevantes.
  • Educar a cuidadores, familias y personal de centros sociosanitarios sobre prevención y actuación.

 

6.12 PREVENCIÓN DEL ATRAGANTAMIENTO EN POBLACIÓN VULNERABLE

La prevención es especialmente importante en niños, personas mayores y pacientes con disfagia o deterioro neurológico. En el caso pediátrico, las medidas preventivas se han desarrollado en el apartado anterior; en adultos vulnerables, deben adaptarse a la capacidad de masticación, deglución y nivel de consciencia.

Medidas preventivas generales:

  • Adaptar la textura de los alimentos en personas con disfagia.
  • Supervisar la alimentación en pacientes vulnerables.
  • Evitar alimentos duros, secos o difíciles de masticar si existe riesgo de aspiración.
  • Cortar los alimentos en porciones adecuadas.
  • Revisar prótesis dentales mal ajustadas.
  • Evitar comer bajo sedación, intoxicación alcohólica o somnolencia.
  • Mantener una postura adecuada durante las comidas.
  • Seguir las recomendaciones de logopedia, nutrición o medicina rehabilitadora cuando exista disfagia diagnosticada.

 

6.13 RESUMEN DEL TEMA

La OVACE es una emergencia potencialmente mortal, pero tratable si se reconoce y actúa de forma precoz. La clave inicial es diferenciar entre tos efectiva e inefectiva.

Si la persona puede toser, se le anima a toser y se vigila. Si no puede toser o la tos es ineficaz, se dan hasta 5 golpes en la espalda. En adultos, niños mayores y adolescentes, si los golpes no son efectivos, se realizan hasta 5 compresiones abdominales y se alternan ambas maniobras hasta que la obstrucción se resuelva o la persona pierda la consciencia.

En lactantes con obstrucción grave no se realizan compresiones abdominales: se alternan golpes en la espalda y compresiones torácicas. Si un lactante o niño pierde la consciencia, se inicia RCP pediátrica con 5 ventilaciones de rescate iniciales. En el adulto inconsciente con OVACE se inicia RCP según SVB estándar, comenzando con compresiones torácicas. En el lactante y niño inconsciente con OVACE se inicia RCP según SVB pediátrico comenzando con 5 ventilaciones de rescate.

No deben realizarse barridos digitales a ciegas. Tras una desobstrucción que requirió compresiones abdominales o torácicas, debe considerarse valoración sanitaria por riesgo de lesiones o complicaciones.

 

6.14 PUNTOS CLAVE PARA RECORDAR

  • Sospeche atragantamiento si una persona de forma súbita no puede hablar, toser o respirar, especialmente mientras come.
  • Si la tos es efectiva, anime a toser y vigile.
  • Si la tos es inefectiva, dé hasta 5 golpes en la espalda.
  • Si los golpes no son efectivos, realice hasta 5 compresiones abdominales en adultos, niños mayores y adolescentes.
  • En lactantes no se realizan compresiones abdominales; si los golpes en la espalda no son efectivos, se realizan compresiones torácicas con técnica de dos pulgares sobre el esternón.
  • Alterne 5 golpes en la espalda y 5 compresiones abdominales hasta resolver la obstrucción o hasta que la persona pierda la consciencia.
  • Si una persona adulta pierde la consciencia y no respira con normalidad, inicie RCP según SVB adulto, comenzando con compresiones torácicas.
  • Si un lactante o niño pierde la consciencia, inicie RCP pediátrica con 5 ventilaciones de rescate iniciales.
  • No realice barridos digitales a ciegas.
  • Retire solo cuerpos extraños claramente visibles y accesibles.
  • Tras compresiones abdominales o torácicas, la persona debe ser valorada por un profesional sanitario.
  • La prevención es esencial en niños, personas mayores y pacientes con disfagia.

 

BIBLIOGRAFÍA

 

 

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