El capnógrafo es un monitor capaz de leer el CO₂ espirado aportando un valor numérico y una onda continua; el valor numérico o end-tidal CO₂ (EtCO2₂), es el valor máximo de concentración de CO₂ al final de cada espiración y la onda de CO₂ o capnograma nos muestra los cambios de concentración de CO₂ en el ciclo respiratorio.
La medición se puede realizar de manera volumétrica o temporal. La monitorización del volumen se conoce como capnografía volumétrica. Hay sólo segmento espiratorio. La medición respecto a una línea de tiempo se conoce como capnografía temporal. Muestra cambios en CO₂ en las fases inspiratoria y espiratoria.
Existen 2 tipos de sensores de medición del EtCO2₂: de flujo principal/central (mainstream) o flujo lateral (sidestream), ambos sensores utilizan la tecnología infrarroja para medir el CO₂ de la vía aérea.
La morfología de un capnograma normal está caracterizado por cuatro características: una característica onda cuadrada, 4 fases distintas;
- La fase I representa la línea basal inspiratoria, donde se une el final de la inhalación –no CO₂ - y corresponde al inicio de la espiración del aire del espacio muerto anatómico y del aparataje.
- La fase II representa el inicio de la espiración con una rápida elevación de concentración de CO₂ correspondiendo la espiración de aire mixto.
- La fase III o meseta alveolar, representa la espiración Plateau alveolar, corresponde a la exhalación del aire procedente íntegramente del alveolo rico en CO₂.
- El final de la espiración da lugar a un rápido descenso de la concentración de CO₂, dando lugar a la fase IV.
Cada espiración de CO₂ da lugar a una onda para cada respiración, que nos da información sobre las respiraciones por minuto de manera clara y concisa, así́ como profundidad, la presencia de apnea y eficiencia de ventilación.
Los valores de referencia de EtCO2₂ son de 35 a 45 mmHg, en pacientes sanos con relaciones V/Q normales, el gradiente con la PaCO2₂ es de 2-5 mmHg.