Existen multitud de productos químicos de uso doméstico o industrial que pueden liberar gases tóxicos al ambiente de forma intencionada o accidental. En las sociedades modernas la intoxicación por gases es bastante frecuente.
Las vías para producir daño en el organismo pueden ser varias dependiendo del gas. Mientras que algunos producen inflamación de las vías respiratorias como el amoniaco o el cloro, otros producen inflamación de los pulmones con líquido en su interior y la consiguiente dificultad para respirar, otros son tóxicos generales como el Monóxido de Carbono (CO) que impide el transporte de oxígeno por la sangre o como el cianuro que impide la utilización del oxígeno por las células. Por último, hay sustancias que inhaladas pueden producir cáncer a medio o largo plazo.
Sin duda, las intoxicaciones más frecuentes son las causadas por el CO procedente de la combustión defectuosa de calderas y calentadores de gas o de braseros de leña. Está presente también en el humo de los tubos de escape de los vehículos con motor de combustión y en el humo de los incendios donde frecuentemente se acompaña de cianuro por la combustión de derivados del plástico.
INTOXICACIÓN POR MONÓXIDO DE CARBONO (CO)
El monóxido de carbono (CO) es un gas incoloro, inodoro e insípido, por tanto, su presencia es muy difícil de detectar.
El CO inhalado llega a los pulmones y de ellos a la sangre y en ella se une fuertemente a la hemoglobina, proteína a la que tiene que ir unido el oxígeno para poder transportarse a las células, como su afinidad es unas 200 veces superior a la afinidad por el oxígeno, la hemoglobina se ocupa de forma preferente con el CO formándose carboxihemoglobina y no queda hemoglobina libre para transportar O2. Así el transporte de O2 a los tejidos se ve muy comprometido.
Cómo reconocer la intoxicación por CO
Los síntomas son inespecíficos y no guardan relación con los niveles de carboxihemoglobina. Tienen más que ver con la susceptibilidad individual.
Los síntomas son los derivados del insuficiente suministro de O2 a los tejidos, sobre todo los que más demanda tienen de él (corazón y cerebro).
Los síntomas más comunes de la intoxicación por CO son malestar general, náuseas y vómitos. A nivel neurológico aparece dolor de cabeza, mareo, irritabilidad, somnolencia, pérdida de conciencia y si permanece la exposición al gas, coma y muerte. La toxicidad a nivel cardiaco produce dolor en el pecho, aumento de la frecuencia cardiaca, bajada de la tensión arterial y si aumenta el nivel del CO alteraciones del ritmo cardíaco y angina de pecho o infarto de miocardio.
Es frecuente además que la toxicidad a nivel de los músculos produzca una debilidad que unida a la somnolencia impide al intoxicado salir del lugar donde hay altos niveles de CO de forma que sin una ayuda externa sigue acumulando CO hasta poder producirse la muerte.
Es típico el color enrojecido de la piel como si estuvieran ruborizados, pero no siempre está presente.
Deberemos sospechar la intoxicación por CO si en un mismo entorno y de forma más o menos simultánea más de una persona comienza a notar los síntomas descritos. Son más susceptibles al CO:
- Bebés
- Mujeres embarazadas
- Personas de edad avanzada
- Personas con enfermedades crónicas del corazón o los pulmones o anemia.
¿Se puede prevenir una intoxicación por CO?
Sí, en gran parte se puede prevenir una intoxicación por CO teniendo en cuenta unas sencillas precauciones:
- Revisiones periódicas y mantenimiento adecuado de todos los aparatos domésticos de combustión como calderas, calentadores, estufas... Revisión y deshollinado anual de las chimeneas.
- No utilizar estufas u otros aparatos de combustión sin la ventilación adecuada o sin supervisión.
- No permanecer en garajes o espacios cerrados donde pueda acumularse humo de escape de vehículos, generadores…
- Y colocar detectores de CO en las habitaciones donde tengamos algún aparato de combustión o chimenea.
INTOXICACIÓN POR CIANURO
Aunque el cianuro está presente de forma natural en plantas como las almendras, la mandioca o el bambú y se utiliza en la industria para multitud de usos, la forma más frecuente de intoxicación es la inhalación de humo en los incendios por la combustión de materiales empleados en muebles y enseres como el nylon, melamina, madera, poliamida, resinas, poliuretanos, lana, etc.
Síntomas
Los síntomas de la intoxicación por cianuro son al principio respiración profunda y rápida con sensación de falta de aire, se siguen de síntomas neurológicos como convulsiones, pérdida del conocimiento y por último la muerte. La evolución es tanto más rápida cuanto más cianuro se haya inhalado.
INTOXICACIÓN POR PRODUCTOS DE LIMPIEZA
Cuando se mezclan productos como el amoniaco y la lejía se libera cloramina, un compuesto químico que a bajas concentraciones produce irritación de ojos y garganta pero que a más altas concentraciones o en exposiciones prolongadas produce una inflamación de los pulmones que hace que estos se llenen de agua y falle la respiración.
¿QUÉ PODEMOS HACER ANTE UNA SITUACIÓN DE INTOXICACIÓN POR GASES TÓXICOS?
Si sospechamos que alguien pueda estar intoxicado por un gas tóxico como el CO o cianuro, cuanto antes se actúe menor será la intoxicación y por tanto las consecuencias y mejor la recuperación.
El tratamiento de la intoxicación por gases tóxicos es la administración de oxígeno al 100% (la concentración normal en el aire que respiramos es del 21% aproximadamente) y eso solo es posible por parte de los servicios de emergencia, por tanto, deberíamos avisar en cuanto sea posible.
Sin embargo, hay medidas que podemos tomar para ayudar al intoxicado hasta que llegue la ayuda especializada:
- En primer lugar, avisaremos al servicio de emergencias y transmitiremos la información de que dispongamos como edad, sexo y peso aproximado de la víctima, el estado en el que se encuentra, si está consciente, síntomas...y, si se sabe, el tiempo de exposición al gas.
- Por otro lado, sacaremos al afectado al aire libre. Si no es posible, y teniendo en cuenta que nosotros también podemos estar exponiéndonos a un ambiente tóxico, debemos abrir lo más rápidamente posible todas las vías de ventilación, puertas y ventanas disponibles.
- Si el intoxicado está consciente le ayudaremos para que no realice esfuerzos que supondrían inhalar más tóxico.
- En el caso de que estuviera inconsciente, pero respirando, lo colocaremos en posición lateral de seguridad.
- Finalmente, si la víctima estuviera inconsciente y no respira comenzaremos inmediatamente con maniobras de Reanimación Cardiopulmonar (RCP). Para ello colocaremos a la persona sobre una superficie dura y administraremos 30 compresiones en la mitad inferior del esternón seguidas de 2 ventilaciones boca a boca, repitiendo los ciclos de 30:2 hasta que lleguen los servicios de emergencia.