La investigación en lactancia materna es fundamental para generar conocimiento que permita proteger, promover y apoyar la lactancia, tanto desde el ámbito sanitario como social. Los estudios permiten conocer las tasas y duración de la lactancia, identificar factores asociados al abandono y evaluar intervenciones de apoyo. Para desarrollar una investigación es necesario establecer objetivos e hipótesis, realizar una búsqueda bibliográfica rigurosa y seleccionar una metodología adecuada. Se pueden emplear estudios cuantitativos, como estudios transversales, cohortes y ensayos de intervención; estudios cualitativos, mediante entrevistas, grupos focales o enfoques fenomenológicos; y diseños mixtos, revisiones sistemáticas y estudios de implementación.
La epidemiología de la lactancia permite conocer su prevalencia, duración y evolución en diferentes poblaciones, siendo necesario utilizar indicadores estandarizados que permitan comparar resultados. Entre los principales indicadores se encuentran el inicio de la lactancia en la primera hora de vida, la lactancia materna exclusiva durante los primeros 6 meses y la lactancia continuada al año y a los 2 años. A nivel mundial, el documento recoge aproximadamente un 46 % de inicio en la primera hora, un 48 % de lactancia exclusiva en menores de 6 meses, un 71 % de lactancia al año y alrededor del 48-49 % a los 2 años. En España, existen limitaciones en la monitorización oficial y los datos disponibles muestran una evolución positiva, aunque la lactancia exclusiva a los 6 meses continúa por debajo de las recomendaciones internacionales.
La interpretación de los resultados requiere utilizar fuentes científicas fiables, controlar los sesgos, garantizar la calidad de los datos y valorar la presencia de conflictos de interés. Entre los principales recursos se encuentran PubMed/MEDLINE, Cochrane Library, Scopus, Web of Science, LactMed, OMS y UNICEF, además de recursos específicos de lactancia. La investigación debe trasladarse a la práctica mediante protocolos y estrategias multidisciplinares que mejoren el apoyo prenatal y posnatal, la formación de los profesionales y las condiciones sociales y laborales. Entre las principales barreras destacan las prácticas sanitarias inadecuadas, la falta de apoyo, la publicidad de sucedáneos, la reincorporación al trabajo y el escaso apoyo social, por lo que las medidas de promoción de la lactancia deben implicar tanto al sistema sanitario como al entorno familiar, social y laboral.