El sistema respiratorio tiene como función principal el intercambio de oxígeno (O₂) y dióxido de carbono (CO₂) entre el organismo y el medio ambiente. Está formado por las vías respiratorias, los pulmones y los músculos respiratorios, siendo el diafragma el principal motor de la respiración. La regulación respiratoria depende de centros localizados en el tronco encefálico y de quimiorreceptores que responden a cambios en la PaO₂, la PaCO₂ y el pH. En el ámbito de las urgencias, el conocimiento de la anatomía y fisiología respiratoria permite identificar precozmente situaciones de riesgo como la disnea, la hipoxemia o la insuficiencia respiratoria.
El intercambio gaseoso se basa en tres procesos fundamentales: ventilación, difusión y transporte de gases. La ventilación alveolar es especialmente importante porque determina la eliminación eficaz de CO₂ y la correcta oxigenación sanguínea. Factores como el espacio muerto anatómico, la integridad de la membrana alveolo-capilar y la capacidad de transporte de la hemoglobina influyen directamente en la eficacia respiratoria. Alteraciones de estos mecanismos pueden provocar hipoxemia, hipercapnia o ambas, situaciones frecuentes en patologías como el EPOC, el tromboembolismo pulmonar (TEP), la neumonía o la fibrosis pulmonar.
La espirometría es una prueba fundamental para evaluar la función pulmonar, permitiendo medir volúmenes y capacidades como el volumen corriente (VT), la capacidad vital (CV) y la capacidad pulmonar total (CPT). Además, es importante considerar las particularidades del paciente pediátrico y anciano, ya que presentan características anatómicas y fisiológicas que aumentan su vulnerabilidad al deterioro respiratorio. Para el personal de enfermería de urgencias, resulta esencial vigilar signos de aumento del trabajo respiratorio, interpretar adecuadamente pruebas diagnósticas como la gasometría y la pulsioximetría, y actuar con rapidez ante cambios en la frecuencia respiratoria, uno de los indicadores más precoces de gravedad clínica.