El Sistema de Emergencias Médicas (SEM) constituye un elemento esencial del sistema sanitario español, encargado de ofrecer atención urgente y prehospitalaria ante situaciones que requieren respuesta inmediata. Su desarrollo histórico ha pasado por tres etapas clave: una fase inicial basada en el voluntariado y entidades como Cruz Roja o DYA, una fase de profesionalización y descentralización autonómica entre 1980 y 2000 —con hitos como la creación del SAMU en Cataluña y el SAMUR en Madrid—, y una etapa de consolidación normativa y tecnológica en el siglo XXI, marcada por la aprobación del Real Decreto 836/2012 y la profesionalización del Técnico en Emergencias Sanitarias (TES).
Actualmente, el SEM se organiza bajo un modelo descentralizado, en el que cada comunidad autónoma asume la gestión de sus recursos y servicios de emergencia. Esta diversidad ha dado lugar a una amplia variedad de estructuras y modelos operativos: desde el SEM catalán, gestionado por un organismo público propio, hasta el 061 andaluz o el SUMMA 112 y SAMUR madrileños. La coexistencia de gestión pública y externalizada —especialmente en el soporte vital básico— genera distintos grados de cobertura y equidad, mientras que los servicios municipales y entidades voluntarias complementan la red en situaciones de alta demanda o eventos especiales.
Las diferencias regionales de actividad reflejan factores demográficos, geográficos y organizativos. Comunidades como Andalucía, Cataluña y Madrid concentran más del 40 % de las llamadas, impulsadas por su población y densidad urbana, mientras que regiones rurales presentan mayor dependencia del SEM como primer recurso sanitario. La incorporación de tecnología interoperable (como Diraya, HC3 o IANUS) y herramientas digitales de triaje y comunicación han mejorado la coordinación asistencial y la eficiencia del sistema, consolidando al SEM español como un modelo de referencia en resiliencia, coordinación y atención sanitaria extrahospitalaria avanzada.