Un episodio aparentemente letalse define como un suceso inesperado, brusco en lactantes, que impresiona de riesgo vital al observador, y se caracteriza por una combinación de signos y síntomas: apnea, cambios en la coloración (palidez o cianosis), en el tono muscular (hipo o hipertonía), a veces síntomas asfícticos o náuseas. Suele precisar la intervención del cuidador y en algunos casos precisa de reanimación cardiopulmonar avanzada.
