El capnògraf és un monitor capaç de llegir el CO₂ espirat aportant un valor numèric i una ona continuada; el valor numèric o end-tidal CO₂ (EtCO₂), és el valor màxim de concentració de CO₂ al final de cada espiració i l'ona de CO₂ o capnograma ens mostra els canvis de concentració de CO₂ al cicle respiratori.
El mesurament es pot fer de manera volumètrica o temporal. El monitoratge del volum es coneix com a capnografia volumètrica. Hi ha només segment espiratori. El mesurament respecte a una línia de temps es coneix com a capnografia temporal. Mostra canvis en CO₂ a les fases inspiratòria i espiratòria.
Hi ha 2 tipus de sensors de mesurament de l'EtCO₂: de flux principal/central (mainstream) o flux lateral (sidestream), tots dos sensors utilitzen la tecnologia infraroja per mesurar el CO₂ de la via aèria.
La morfologia d'un capnograma normal es caracteritza per quatre característiques: una característica ona quadrada, 4 fases diferents;
- La fase I representa la línia basal inspiratòria, on s'uneix el final de la inhalació –no CO₂ – i correspon a l'inici de l'espiració de l'aire de l'espai mort anatòmic i de l'aparell.
- La fase II representa l'inici de l’espiració amb una ràpida elevació de concentració de CO₂ corresponent l’espiració d’aire mixt.
- La fase III o altiplà alveolar representa l'espiració Plateau alveolar, correspon a l'exhalació de l'aire procedent íntegrament de l'alveol ric en CO₂.
- El final de l'espiració dóna lloc a un descens ràpid de la concentració de CO₂, donant lloc a la fase IV.
Cada espiració de CO₂ dóna lloc a una ona per a cada respiració, que ens dóna informació sobre les respiracions per minut de manera clara i concisa, així com la profunditat, la presència d'apnea i eficiència de ventilació.
Els valors de referència de EtCO₂ són de 35 a 45 mmHg, en pacients sans amb relacions V/Q normals, el gradient amb la PaCO₂ és de 2-5 mmHg.