Como se ha comentado previamente, el CO₂ es un producto directo del metabolismo celular, gasto cardiaco y ventilación, llevado a los pulmones mediante la circulación venosa y espirado; así́ pues cambios repentinos sistémicos del CO₂ –alteraciones en la ventilación o circulación- provocará cambios repentinos en los valores de EtCO2₂.
Esto permite que la capnografía sea usada como método para la detección precoz de compromiso ventilatorio o circulatorio. Evaluando la tendencia del EtCO2₂ permite la valoración de la severidad del evento o respuesta al tratamiento de este.
Varios autores han citado como variación significativa del EtCO2₂ cambios del 10% del valor basal del paciente, EtCO2₂ igual o mayor a 50 mmHg o pérdida de onda de 15 segundos o más.
Las principales causas que disminuyen el EtCO₂ son a nivel respiratorio la hiperventilación, apnea, fuga en el sistema ventilatorio y la disminución del gasto cardíaco; causas de bajo gasto cardíaco podrían ser una hemorragia, insuficiencia cardíaca, hipovolemia, hipotensión o hipotermia. Las maniobras de RCP no efectivas también disminuyen el EtCO₂.
Un aumento o elevación del EtCO2₂ indica retención de CO₂ debido a hipoventilación y/o disminución de la frecuencia respiratoria, aumento del gasto cardíaco, mejoría de la perfusión pulmonar, aumento de la temperatura corporal, sedación excesiva. Aumentos transitorios del EtCO2₂ pueden ser debido a convulsiones (aumento del metabolismo musculoesquelético), retorno de circulación espontánea o reperfusión tisular.