L'alteració del nivell de consciència es pot produir per una afectació de sistema reticular descendent o per una disfunció global dels hemisferis.
El coma és un estat de pèrdua del coneixement perllongada que pot ser causada per diferents problemes: lesió traumàtica al cap, accident vascular cerebral, tumor cerebral, intoxicació per drogues o alcohol, o fins i tot una malaltia subjacent, com diabetis o una infecció. Aquestes alteracions de la consciència si no es tracten precoçment poden arribar a ser letals.
El coma poques vegades dura més de diverses setmanes. Les persones que estan inconscients durant més temps poden quedar en estat vegetatiu persistent o amb mort cerebral.