La capnografía nos aporta información del estado hemodinámico y respiratorio del paciente y se ha convertido en procedimiento de monitorización estándar en salas de quirófano, unidades de cuidados intensivos y en prehospitalaria, habiendo sido ya mencionada como la nueva constante vital.
La capnografía es un método de alta evidencia para la monitorización de la ventilación, metabolismo y circulación, pues mide el dióxido de carbono que eliminamos durante la espiración, y se puede usar tanto en pacientes intubados como en pacientes en ventilación espontánea.
Durante años el uso de la capnografía ha sido principalmente útil en el paciente intubado, siendo sus principales usos la confirmación de la posición del tubo endotraqueal, la valoración de la efectividad de la resucitación cardiopulmonar y la detección precoz de cambios del estado ventilatorio del paciente crítico.
El origen de la capnografía se remonta en el 1875, año en que el químico Joseph Black descubre la existencia de un gas liberado en la espiración, el dióxido de carbono (CO₂). Aun así, no fue hasta la década del 1950 que surgieron los primeros estudios relacionando la monitorización del dióxido de carbono espirado con el flujo sanguíneo pulmonar en el medio quirúrgico.
A raíz de varios estudios, se ha ido empleando la capnografía para monitorizar al paciente intubado en el medio hospitalario, extendiendo su uso en los quirófanos para detectar problemas en la vía respiratoria y poder anticiparse a disfunciones pulmonares o cardíacas.
En la actualidad, sociedades científicas de categoría internacional como la American Heart Association, la American Society of Anesthesiologists, la Intensive Care Society o el European Resuscitation Council consideran imprescindible el empleo de la capnografía durante la asistencia y traslado del paciente crítico.
El avance tecnológico ha permitido obtener medidas de CO₂ exhalado fiables, tanto en pacientes intubados como no intubados y se han desarrollado monitores portátiles especialmente indicados para los servicios de emergencias médicas que se han ido incorporando en España.