La glándula tiroides se localiza en la parte anterior del cuello, por delante de la tráquea, con forma de “mariposa” formada por dos lóbulos unidos por un istmo. En su interior destacan dos tipos celulares: las células foliculares, que producen T4 (tiroxina) y T3 (triyodotironina) a partir de yodo (se sintetiza más T4 y solo ~20% de T3, generándose el resto por desyodación periférica), y que circulan libres (fracción activa) o unidas a proteínas como TBG y albúmina; estas hormonas aumentan el metabolismo basal, modulan procesos como termogénesis y gluconeogénesis y son esenciales para crecimiento y desarrollo, regulándose por feedback negativo con la TSH. Las células C parafoliculares secretan calcitonina, hormona hipocalcemiante que inhibe la resorción ósea, regulada por los niveles de calcio (la hipercalcemia estimula su liberación).
Dentro de la patología tiroidea, el bocio simple es el aumento del tamaño tiroideo no debido a autoinmunidad, tiroiditis o neoplasia, pudiendo ser difuso o nodular y relacionándose sobre todo con déficit de yodo, ingesta de bociógenos (fármacos y ciertos alimentos) o defectos congénitos de hormonosíntesis; suele empezar asintomático y, si crece (incluso intratorácico), puede causar síntomas compresivos como disnea, disfagia o disfonía, evaluándose con ecografía y perfil hormonal y tratándose de forma individual (cirugía si compresión o sospecha neoplásica; radioyodo en casos seleccionados). El hipotiroidismo implica déficit de hormonas tiroideas por fallo glandular (primario, frecuente por tiroiditis autoinmune, tiroidectomía/¹³¹I, disgenesia o falta de yodo) o por déficit de estímulo (secundario por TSH, terciario por TRH) o resistencia periférica; en el adulto es insidioso y típico el mixedema, en lactantes puede pasar desapercibido (por eso existe cribado neonatal; retrasos graves llevan a cretinismo) y la forma extrema es el coma mixedematoso. El hipertiroidismo es exceso de función (diferente de tirotoxicosis), con formas subclínicas o clínicas según TSH y T3/T4, siendo la causa más frecuente Graves-Basedow y otras como bocio multinodular tóxico (Plummer) o adenoma tóxico; clínicamente suele oponerse al hipotiroidismo: TSH baja y T4 alta, nerviosismo y temblor, taquicardia, intolerancia al calor, sudoración y pérdida de peso, mientras que en hipotiroidismo predominan TSH alta y T4 baja, cansancio, bradicardia, intolerancia al frío, piel seca y aumento de peso.