Una lesión de la médula espinal supone un daño en cualquier segmento medular y puede provocar alteraciones permanentes de la fuerza, la sensibilidad y otras funciones corporales por debajo del nivel lesionado. Según la integridad de la lesión, se clasifica en completa (pérdida total de sensibilidad y movimiento por debajo de la lesión) o incompleta (se conserva en algún grado la sensibilidad y/o el control motor). En función de la localización y extensión del daño, la parálisis puede manifestarse como tetraplejia o cuadriplejia (afectación de brazos, manos, tronco, piernas y órganos pélvicos) o como paraplejia (afectación del tronco inferior, piernas y órganos pélvicos, sin compromiso de los brazos).
La valoración del lesionado medular se realiza con la escala ASIA (American Spinal Injury Association), que evalúa de forma detallada la función motora, sensitiva y los reflejos. Incluye la exploración del esfínter rectal y del reflejo bulbocavernoso, ya que su ausencia orienta a shock espinal y su reaparición indica el final de este, momento en el que puede determinarse si la lesión es completa o incompleta. La clasificación ASIA va de A a E: ASIA A corresponde a lesión completa; ASIA B, C y D a lesiones incompletas con distintos grados de preservación sensitiva y/o motora; y ASIA E indica función motora y sensitiva normal.