TEMA 5. INTRODUCCIÓN A LA INVESTIGACIÓN EN GERIATRÍA

5.1 CONCEPTOS GENERALES DE LA INVESTIGACIÓN 

La gerontología es una ciencia, y como todas las ciencias crece y se nutre gracias a la investigación. Investigar significa “hacer diligencias para descubrir una cosa”, e investigación es la “acción de investigar”. Se considera como tal cualquier proceso o actividad que desarrolla un proyecto de forma sistemática y organizada, y que tenga por finalidad ampliar e innovar los conocimientos que se tienen en un momento dado sobre un determinado problema. El fin fundamental de la investigación, en general, es analizar e interpretar de manera objetiva la realidad, y en el caso específico de la Salud, tratar de describir, analizar y explicar los problemas de Salud relacionados con un individuo, grupos poblacionales o comunidad.

La investigación sobre los asuntos relacionados con las personas mayores siempre ha sido minoritaria, sin embargo, en los últimos 30 años han ido aumentando hasta suponer más del 1% de toda la producción científica actual. La investigación irá aumentando en este campo a medida que la población vaya envejeciendo y sus necesidades vayan creciendo. 

Si analizamos los tipos de investigaciones desde el prisma de sus objetivos, vamos a encontrar dos tipos esenciales:

• Básica: Aquella que se realiza con el objetivo de aumentar la cantidad de conocimientos científicos. Mediante esta investigación se producen los avances de las Ciencias. Son, por tanto, aquellos conocimientos que suponen la base de las evidencias científicas (Práctica Basada en Evidencias o PBE).
• Aplicada o Clínica o Salud Pública: Es aquella que no pretende aportar nuevos conocimientos científicos, sino facilitar la aplicación práctica de los conocimientos ya existentes. Este tipo de investigación tiene gran interés desde el punto de vista de la Salud Pública. Ej.: Realizar un estudio epidemiológico para averiguar la frecuencia de una enfermedad profesional, estudiar los factores de riesgo asociados a la enfermedad laboral, valorar mediante un protocolo la mejora de la calidad vida de los trabajadores después de un programa de intervención y demás temas relacionados con la salud de la población.

La investigación en salud puede definirse de manera sencilla como el proceso para la recopilación, descripción, análisis e interpretación sistemática de los datos que pueden usarse para mejorar la salud de los individuos o grupos de personas.  La investigación en salud es una de las bases de las políticas sanitarias, dado que la generación de conocimiento y la innovación permanente constituyen el camino más directo para mejorar los instrumentos, los procedimientos y la organización de los servicios hoy disponibles para cuidar la salud de la población.

En cuanto a la investigación en geriatría, sigue los mismos preceptos que la investigación en salud, pero la población a estudio siempre serán las personas mayores. La gerontología abarca un campo de estudio más amplio donde se analizarán los problemas de la población mayor desde otros puntos de vista como la sociología, la filosofía, la arquitectura, el urbanismo, la economía y un largo etcétera.

La investigación en el ámbito de la salud siempre debe seguir el método científico, que se refiere al procedimiento ordenado y sistemático que se utiliza para conseguir los objetivos propuestos y, trata de contestar a las preguntas e interrogantes que se plantean en un proyecto de investigación. Está sujeto a dos características principales:

• Carácter empírico: tiene como primer y último referente la experiencia, la observación y el control.
• Carácter replicable: todos los pasos seguidos hasta llegar a él son susceptibles de ser repetidos de forma idéntica por otros investigadores.

Dicho todo lo anterior, para llegar a un resultado de la investigación debemos seguir un recorrido marcado por el método científico, y para ello disponemos de dos itinerarios básicos:

• Método inductivo: Desde observaciones particulares a la proposición general o universal. Es el más utilizado por las Ciencias Fácticas como las Ciencias de la Salud. Este método es la forma habitual de proceder en la mayoría de los estudios e investigaciones.
• Método deductivo: Desde proposiciones generales a las premisas particulares. Utilizada por las Ciencias Lógicas como la Matemática

En la investigación de la salud y el bienestar de los mayores debemos aplicar el método científico, habitualmente, con un método deductivo. De esto también se encarga la epidemiología que es la disciplina científica que estudia la frecuencia y distribución de fenómenos relacionados con la salud y sus determinantes en poblaciones específicas y la aplicación de este estudio al control de problemas de salud. La epidemiología no sólo estudia enfermedades, sino todo tipo de fenómenos relacionados con la salud, entre los que se encuentran causas de muerte, hábitos de vida como el consumo de tabaco o la dieta y el uso de servicios de salud o la calidad de vida relacionada con la salud, entre otros. Los determinantes de estos fenómenos son todos los factores físicos, biológicos, sociales, culturales y de comportamiento que influyen sobre la salud.

5.2 ENFOQUES DE LA INVESTIGACIÓN: CUANTITATIVO Y CUALITATIVO 

Otras de las características de las investigaciones en salud es el enfoque desde el que se van a realizar los estudios. Durante la historia de la investigación se han ido utilizando distintos enfoques y se han practicado diferentes caminos para analizar el fenómeno de estudio, finalmente han quedado dos enfoques predominantes: el cuantitativo y el cualitativo.

Aunque la investigación cuantitativa está consolidada como la predominante en el horizonte científico internacional, en los últimos años la investigación cualitativa ha tenido mayor aceptación. Por otro lado, se comienza a superar el desgastado debate de oposición entre ambos tipos con una aproximación mixta. Esta última implica combinar las dos primeras.

Los métodos cuantitativos han sido los más usados por las ciencias llamadas exactas o naturales y, dentro de la geriatría, las teorías biológicas del envejecimiento son buen ejemplo de ellas. Los métodos cualitativos se han empleado más bien en disciplinas humanísticas y con este enfoque se han desarrollado las teorías psicosociales del envejecimiento. En los dos procesos las técnicas de recolección de los datos pueden ser múltiples.

Ambos enfoques emplean procesos cuidadosos, metódicos y empíricos en su esfuerzo para generar conocimiento, por lo que la definición previa de investigación se aplica a los dos por igual, y utilizan en términos generales cinco fases similares y relacionadas entre sí:

• Llevan a cabo la observación y evaluación de fenómenos.
• Establecen suposiciones o ideas como consecuencia de la observación y evaluaciones realizadas.
• Demuestran el grado en que las suposiciones o ideas tienen fundamento.
• Revisan tales suposiciones o ideas sobre la base de las pruebas o del análisis.
• Proponen nuevas observaciones y evaluaciones para esclarecer, modificar y fundamentar las suposiciones e ideas, o incluso para generar otras.

Sin embargo, aunque las aproximaciones cuantitativa y cualitativa comparten esas estrategias generales, cada una tiene sus propias características. 

5.2.1 Enfoque cuantitativo

El enfoque cuantitativo tiene como marcos de referencia el positivismo, neopositivismo y el pospositivismo que limitan la validez del estudio a lo empírico y lo verificable. Por lo tanto, este enfoque admite que hay una sola realidad objetiva y que el mundo es concebido como un ente externo al investigador. Es decir, la realidad no cambia por las investigaciones y mediciones del investigador porque éste no va a alterar el ámbito estudiado.

Este enfoque busca ser objetivo y sus metas son describir, explicar y predecir los fenómenos estudiados. Con este propósito, los investigadores aplican el método deductivo partiendo de las leyes y teorías hasta llegar al estudio en sí, es decir, van de lo general a lo concreto.

Una de las principales características de este enfoque, y que lo diferencia absolutamente del enfoque cuantitativo es la posición del investigador. En la investigación cuantitativa el investigador será imparcial y no se verá influido por sus valores y creencias, de la misma manera, estos valores no deberán influir en el desarrollo o resultado de la investigación. Podemos decir que la posición del investigador será neutra.

Se comentaba anteriormente que este enfoque parte de lo general a lo concreto. Su teoría es generada a partir de comparar la investigación previa con los resultados del estudio, de hecho, es una extensión de estudios anteriores. En este enfoque la literatura existente sobre el tema es fundamental como guía para la investigación, para la definición de la teoría, las hipótesis, el diseño y demás etapas. Se sabe de dónde parte el conocimiento general del tema y se va hacia un aspecto de estudio concreto. El objetivo final es corroborar o desmentir una hipótesis emanada del conocimiento previo y el objeto de estudio.

El diseño de la investigación cuantitativa es muy estructurado y está predeterminado. Se intentará extraer los datos de una parte de la población para escalarlo a la población general. Para ello se realiza unas técnicas para conseguir una muestra de la población cuyas características sean estadísticamente representativas. Por ejemplo, para realizar un estudio sobre un fármaco en personas mayores con demencia, la muestra será de personas mayores con demencia del mismo contexto del de la población a la que se quiera extrapolar los resultados.

Los datos que se recogen en la investigación cuantitativa son datos confiables y medibles. La recolección de datos se realiza con instrumentos estandarizados por lo que su obtención será uniforme en todos los casos estudiados. Los datos se obtienen por observación, medición y documentación de mediciones. Se utilizan instrumentos que han demostrado ser válidos y confiables en estudios previos o se generan nuevos basados en la revisión de la literatura y se prueban y se ajustan. También se utilizan cuestionarios donde las preguntas o ítems utilizados son específicos con posibilidades de respuesta predeterminadas.

Una vez recogidos los datos serán analizados de una manera sistemática utilizando la estadística. Estos datos recogidos son conocidos como variables que serán representadas en forma de números para su análisis estadístico. Para ello se inicia el análisis con ideas preconcebidas, basadas en las hipótesis formuladas. Así, una vez recolectados los datos numéricos, éstos se transfieren a una matriz, la cual se analiza mediante procedimientos estadísticos asegurando la objetividad, el rigor, la confiabilidad y la validez de los datos recogidos.

Para la presentación de los resultados de la investigación se utilizan tablas, diagramas y modelos estadísticos. Los reportes utilizan un tono objetivo, impersonal y no emotivo.

La investigación cuantitativa se divide en 3 fases: la conceptual (¿Qué quiero conocer?), la metodológica (¿Cómo se va a realizar el estudio?), y la empírica (¿Qué significan los resultados obtenidos):

• Fase conceptual: Es aquella que abarca desde el momento en que el investigador concibe el problema que quiere investigar o plasma la idea, hasta que plantea los objetivos que pretende alcanzar con el estudio de investigación. En esta fase se trata de dotar de fundamentos teóricos y argumentar tanto la pertinencia, como la viabilidad de la investigación, por lo que es preciso revisar previamente los trabajos realizados por otros investigadores ya que podrían haber dado respuesta al problema planteado. Debe documentarse mediante la revisión bibliográfica, con trabajos realizados por otros autores sobre el tema de investigación con el fin de conocer el estado actual del conocimiento. Todo trabajo de investigación utiliza un determinado marco de referencia teórico. Este marco de referencia le proporcionará las premisas de las que partir y en las que apoyarse para explicar los resultados obtenidos. Esta primera etapa finaliza explicitando cuál será el objetivo de la investigación y en su caso, las hipótesis que el investigador se plantea. El estudio tiene que establecer una clara relación entre los objetivos y las hipótesis de investigación para que quede claro cuál es su finalidad y las posibles conclusiones a las que se pueden llegar una vez realizado.
• Fase metodológica: La propia pregunta de investigación ya sugiere cuál será el tipo de estudio más adecuado para responderla y el investigador debe valorar si el diseño perfilado por la pregunta cumple los principios éticos que deben guiar toda investigación, eligiendo en todo caso, aquel diseño que cumpla ambos requisitos. El investigador deberá concretar los aspectos relacionados con la población de estudio, delimitando qué características han de tener los sujetos que participen en el estudio. Describiremos las variables que vamos a estudiar (sexo, edad, nivel de estudios…) y cómo se seleccionarán. También deben identificarse las variables importantes del estudio, qué instrumentos de medida se utilizarán y las herramientas de recogida y análisis de datos adecuadas (cuestionarios, entrevista, escalas validadas etc.). Es importante, cuando se trata de investigación con seres humanos, que antes de comenzar con el trabajo de campo se hayan obtenido los permisos del comité ético del centro correspondiente y los consentimientos informados de los sujetos participantes.
• Fase empírica: Una vez que el diseño ya está totalmente establecido, el siguiente paso es recoger los datos y analizarlos. En esta fase, se realiza la difusión de los resultados, puesto que la utilidad de una investigación depende en gran medida de que sus resultados sean aplicados en la práctica o de que estos consigan ampliar el conocimiento de la disciplina en la que el estudio se desarrolla. Esta fase es la que nos permite, una vez planteado el diseño de nuestro estudio de investigación, intentar responder al problema de investigación inicialmente planteado. Se ponen en práctica todo aquello que previamente se ha planificado sistemáticamente:
  
  o   Recogida de datos con los instrumentos que hemos seleccionado (cuestionarios, entrevista, escalas validadas, etc.).
  o   Análisis de los datos recogidos. Se procede a analizar los datos que sean relevantes teniendo en cuenta el problema o la pregunta de investigación a la que queremos responder.
  o   Interpretación de los datos, resultados discusión: una vez hemos analizados los datos, los hemos de interpretar en el contexto en el que los hemos obtenido, relacionándolos con resultados obtenidos por otros investigadores en estudios similares para observar las semejanzas, discrepancias y novedades que hemos descubierto con nuestro trabajo de investigación.
  o   Difusión de resultados: los resultados de investigación deben ser difundidos a través de su publicación, en revistas, en comunicaciones científicas o en congresos con la finalidad última de ayudar a otros profesionales a adecuar su práctica clínica según la mejor evidencia disponible. La difusión de los hallazgos encontrados es, por tanto, un deber inexcusable de todo investigador. 

5.2.2 Enfoque cualitativo

Esta forma de investigar tiene como marcos de referencia la etnografía y la fenomenología. En la etnografía se estudia especialmente las formas de vivir o sentir de la población a estudio, desde un punto de vista más antropológico y cultural. En la fenomenología se estudia cómo es percibido un fenómeno más que el fenómeno en sí mismo, y destacan dos metodologías distintas: la eidética o descriptiva, que describe el significado de una experiencia desde la visión de los que la han vivido; y la hermenéutica o interpretada, que intenta comprender la vivencia y sus estructuras y relacionarlo con el contexto de estudio, ésta es la más utilizada en la ciencia enfermera.

Si en el enfoque cuantitativo la realidad es única y objetiva, en el enfoque cualitativo se acepta que existen varias realidades subjetivas construidas en la investigación, las cuales varían en su forma y contenido entre individuos, grupos y culturas. El investigador cualitativo parte de la premisa de que el mundo social es “relativo” y solo puede ser entendido desde el punto de vista de los actores estudiados. Dicho de otra forma, el mundo es construido por el investigador porque la realidad puede ser cambiada por las observaciones y la recolección de datos, de hecho, se acepta cierta subjetividad en estos estudios.

Una de las principales características de este tipo de investigación es la posición del investigador. En este caso su posición será explícita, el investigador reconoce sus propios valores y creencias e incluso serán parte del estudio. Tendrá una interacción próxima y empática con la población de estudio y estará involucrado en todo el proceso, de manera que la relación entre el investigador y el fenómeno estudiado será de interdependencia, es decir, se influyen y no se separan.

La investigación cualitativa tiene como su principal meta describir, comprender e interpretar los fenómenos a través de las percepciones y significados producidos por las experiencias de los participantes. Para conseguir este objetivo se aplica la lógica inductiva, es decir, el itinerario será de lo particular a lo general, de los datos obtenidos a las generalizaciones. La teoría se genera a partir de los datos obtenidos y analizados, no se fundamenta en teorías o estudios anteriores, aunque esto no quiere decir que no se tenga en cuenta la bibliografía existente en el proceso de diseño del estudio. Aun así, la literatura desempeña un papel menos importante al inicio, aunque sí que es relevante en el desarrollo del proceso. En ocasiones, provee una dirección, pero lo que principalmente señala el rumbo es la evolución de eventos durante el estudio y el aprendizaje que se obtiene de los participantes. 

El diseño de la investigación cualitativa es abierto y flexibles, se va construyendo durante el trabajo de campo y la realización del estudio. Por eso las hipótesis se generan durante el estudio o al final de éste. Habitualmente no se pretende generalizar los resultados obtenidos en la muestra a una población, pero sí que la muestra estará compuesta por casos individuales que serán representativos, aunque no lo sean desde un punto de vista estadístico estricto.

Lo datos recogidos aquí son de naturaleza cualitativa: textos, narraciones, significados… Son datos más profundos y que enriquecerán el entendimiento del fenómeno. Los datos serán recogidos mediante diversas técnicas como las entrevistas, grupos de trabajo, observación directa etcétera. Además, a medida que el investigador va comprendiendo el fenómeno puede ir refinando y adecuando los métodos de recogida de datos. Finalmente, estos datos nos proveerán de un mayor entendimiento de los significados y experiencias de las personas a estudio.

El análisis de los datos dependerá del modo en que hayan sido recogidos. Estará fundamentado en la inducción analítica y es usará la estadística de una manera moderada: conteo y algunas operaciones aritméticas. Por lo general, el análisis no se inicia con ideas preconcebidas sobre cómo se relacionan los conceptos o variables. Una vez reunidos los datos verbales, escritos y/o audiovisuales, se integran en una base de datos compuesta por texto y/o elementos visuales, la cual se analiza para determinar significados y describir el fenómeno estudiado desde el punto de vista de sus actores. Se integran descripciones de personas con las del investigador.

Las fases en las que se desarrolla la investigación cualitativa van a englobar el proceso de elegir el contexto o ambiente en el que se llevará a cabo el estudio, el registro de las observaciones, diseño de las entrevistas y su realización, elaboración de documentos, gestión de bitácoras y diarios, así como los materiales y objetos necesarios.

• Elegir el contexto, ambiente o sitio:
  o   Evaluar nuestros vínculos con el contexto.
  o   Lograr el acceso al contexto o sitio y a los participantes.
  o   Contactar a las personas que controlan la entrada al ambiente o sitio y tienen acceso a los lugares y personas que lo conforman (gatekeepers), así como obtener su buena voluntad y participación.
  o   Realizar una inmersión completa en el contexto y evaluar si es el adecuado de acuerdo con nuestro planteamiento.
  o   Lograr que los participantes respondan a las solicitudes de información y aporten datos.
  o   Decidir en qué lugares del contexto se recolectan los datos.
  o   Planear qué tipos de datos se habrán de recolectar.
  o   Desarrollar los instrumentos para recolectar los datos (guías de entrevista, guías de observación, etc.).

• Observaciones:
  o   Registrar notas de campo creíbles, desde el ingreso al ambiente (impresiones iniciales), hasta la salida. Estas pueden ser escritas o grabadas en algún medio electrónico.
  o   Registrar citas textuales de los participantes.
  o   Definir y asumir el papel de observador.
  o   Transitar en la observación: enfocar paulatinamente de lo general a lo particular.
  o   Validar si los medios planeados para recolectar los datos son las mejores opciones para obtener información.

• Entrevistas iniciales:
  o   Planearlas cuidadosamente.
  o   Concertar citas.
  o   Preparar el equipo para grabar las entrevistas.
  o   Acudir a las citas puntualmente.
  o   Realizar las entrevistas.
  o   Registrar anotaciones y hechos relevantes de las entrevistas. 

• Documentos:
  o   Elaborar listas de lugares donde se pueden localizar y obtener documentos.
  o   Tramitar los permisos para obtenerlos o reproducirlos.
  o   Preparar el equipo para escanear, videograbar o fotografiar los documentos.
  o   Cuestionar el valor de los documentos.
  o   Certificar la autenticidad de los documentos.

• Bitácora y diarios:
  o   Solicitar a los participantes que escriban diarios y bitácoras.
  o   Revisar periódicamente esos diarios y bitácoras.

• Materiales y objetos:
  o   Recolectar, grabar o tomar videos, fotografías, cintas de audtio y todo tipo de objetos o artefactos que puedan ser útiles.

Las fases del proceso de investigación cualitativo no son secuenciales, uno puede regresar a una etapa inicial y retomar otra dirección. El planteamiento puede variar y llevarnos por rumbos que ni siquiera habíamos previsto. La recolección y el análisis ocurren prácticamente en paralelo. Además, el análisis no es estándar, ya que cada estudio requiere de un esquema propio de análisis.

5.3 LA PREGUNTA DE LA INVESTIGACIÓN 

Toda investigación nace desde una pregunta, una idea que nos asalta y a la que queremos dar una respuesta. Cuando se genera esta idea aún no sabemos el paradigma ni el marco teórico que se va a seguir durante la búsqueda de la respuesta, pero ya empezamos a realizar un acercamiento la realidad que queremos investigar. Las fuentes que nos proporcionarán las ideas para una investigación, y a la postre una pregunta de investigación, son muy variadas. De hecho, prácticamente cualquier acontecimiento puede ser origen de una idea de investigación, como las experiencias personales, lectura de libros y artículos, noticias y programas en los medios de comunicación, teorías, conversaciones, observación de los hechos, creencias o hábitos establecidos y un largo etcétera.

La pregunta de investigación debe buscar la respuesta a la duda que nos ha surgido, según una expresión anglosajona “No debe ser buena, sino FINER”, utilizando el juego de palabras; “Shouldn´t be fine, but FINER”. FINER es un acrónimo que hace referencia a los requisitos que debe cumplir la pregunta, donde cada sigla significa:

• Factible: Define si es posible llevarlo a cabo. Para ello se hace necesario analizar si habrá tiempo suficiente, personal suficiente, los materiales necesarios, si habrá más centros implicados, necesidad de permisos de tutores o padres y demás requisitos.
• Interesante: Nos indica si la investigación dará unos resultados que sean interesantes en su ámbito de aplicación, por ejemplo, si en el campo de la salud puede modificar unas prácticas asistenciales o formular unas nuevas.
• Novedosa: Debe permitir ampliar el conocimiento del que disponemos sobre el fenómeno o hecho que se estudia. Por lo tanto, no debe haber sido contestada todavía, ni puede ser obvia en su respuesta.
• Ética: En el sentido más amplio de la palabra. No solo debemos tener en consideración todos los principios éticos que rigen la investigación científica, sino también debe garantizarse que los beneficios para los participantes y para la sociedad sean los máximos posibles. Además, los investigadores deben exponer claramente cuáles son los motivos e intenciones que les inducen a realizar el estudio.
• Relevante: Debemos investigar sobre temas que son propios de nuestro campo de acción, teniendo en cuenta que el fin último de la investigación es mejorar las condiciones de salud de la población y que hay preguntas que no son susceptibles de ser investigadas. No se deben investigar temas que son de naturaleza moral o ética, puesto que en estos casos no hay una forma más adecuada de actuar, sino que es una cuestión en la que los valores morales o éticos determinan cómo actúa cada individuo.

Resumiendo, al proponer una pregunta de investigación debemos tener en cuenta cuál es el problema que queremos investigar, si su respuesta beneficiará a la comunidad y si los resultados resultarán de aplicación en la práctica clínica.

La pregunta de investigación también nos ayudará construir el marco teórico donde haremos una búsqueda bibliográfica para localizar el conocimiento actual sobre el tema. Para ello podemos realizar la búsqueda utilizando el esquema PICO, este acrónimo nos ayudará a refinar nuestra pregunta para poder encontrar bibliografía que nos ayude. Así, las siglas de PICO significan: Población, Intervención, Comparación y Resultados (Outcomes). Por ejemplo, si queremos saber si una terapia asistida con animales funciona en personas mayores de 65 años que viven en una residencia para reducir sus niveles depresivos, el esquema para la búsqueda y formulación de la pregunta quedará así:

La búsqueda bibliográfica se realizará en las principales bases de datos, donde destacan: Pubmed, Cochrane, Scielo, PsycINFO, Web of Science y una larga lista. Las búsquedas se realizarán utilizando términos de búsqueda que respondan a los elementos destacados en el esquema PICO.

Los términos de búsqueda se combinarán con unos operadores booleanos, que podrán ser usados de manera distinta según la base de datos. Estos operadores son:

• AND: reduce y especifica la búsqueda porque el resultado debe incluir todos los términos que hayamos combinado mediante AND. Por ejemplo: terapia asistida con animales AND depresión AND residencias, en este caso no nos mostrará resultados de esta terapia si en los estudios no se ha incluido el término depresión y el término residencias.
• OR: amplia la búsqueda porque el resultado podrá incluir cualquiera de los términos combinados. Por ejemplo: residencias OR centros de día, nos mostrará todos los estudios que se hayan realizado en residencias o centros de día.
• NOT: excluye términos. Por ejemplo: terapia asistida con animales AND depresión AND residencias NOT demencia. En este caso nos excluirá los artículos en los que hayan valorado la efectivad de la terapia en personas con demencia, aunque vivan en residencias y los estudios evalúen la depresión.

5.4 LAS VARIABLES 

Las variables son la representación numérica de una característica presente en el individuo. Estas características serán diferentes entre los individuos, de ahí que se llamen “variables”. Puede ser cualquier característica como la altura, la edad, el nivel de estudios y cualquier parámetro que queramos medir o recoger en nuestro estudio.

Ante el gran número de variables posibles, se hace necesario una clasificación. Así que atendiendo al criterio metodológico las variables pueden ser:

• Independientes: Son aquellas con las que podemos explicar los cambios en la variable dependiente. En los ensayos, este tipo de variables son aquellas que se alteran de forma controlada para ver si dicha alteración afecta a los resultados. Es decir, es una variable que el investigador manipula. Siguiendo con el ejemplo anterior, una variable puede ser el número de horas de terapia con animales recibidas.
• Dependientes: También llamada variable de resultado, es aquella cuyo resultado queremos explicar en nuestro estudio, siendo el objeto principal de investigación. Es la variable que nos dirá si se cumple o no nuestra teoría, continuando con el ejemplo dado, la variable dependiente sería el nivel de depresión de las personas que han recibido la terapia.

Otra manera de clasificar las variables es en función de la naturaleza de las propias variables. Entre ellas encontramos:

• Variables Cualitativas: También llamadas variables categóricas, que designan propiedades no numéricas (Sexo, estado civil…) Con estas variables los individuos han de ser clasificados en una única categoría, por ejemplo, una persona no puede ser casada y soltera a la vez.
• Variables Cuantitativas: Son las que pueden tomar un valor que puede expresarse en términos numéricos. Decimos que son las que pueden medirse, cuantificarse. En este grupo se distinguen:
  o   Variables Discretas: Únicamente toman valores numéricos enteros y finitos (número de hermanos, número de partos…).
  o   Variables Continuas: Adoptan valores numéricos enteros, fraccionarios e infinitos (como los resultados de laboratorio, peso, talla, etc.). La altura es un buen ejemplo donde un sujeto puede medir 1,87 metros.

Para darle un significado a los valores asignados a las variables hay que clasificarlas dentro de unas escalas, así veremos la medida de cada uno dentro de unos rangos. Los principales tipos de escalas son:

• Escala nominal: Los valores reflejan las categorías expresadas por las variables, pero no las clasifican jerárquicamente. Por ejemplo, una escala que divida entre hombres y mujeres, o entre solteros, casados, divorciados y viudos.
• Escala ordinal: las variables ordenan a los sujetos en función del orden que ocupan según unas categorías. Por ejemplo, si responden a una pregunta del tipo “¿cómo de satisfecho se siente con la terapia?” Las respuestas irán de muy satisfecho a muy insatisfecho, de modo que al muy insatisfecho le daremos el número 1 y al muy satisfecho el 5, pero eso no implica que entre el 1 y el 5 haya una diferencia de satisfacción de 4 puntos, no reflejan un número si no una categoría.
• Escala de intervalo: aquí los valores sí están ordenados por la cantidad de atributo de la variable. Por ejemplo, la temperatura donde 34ºC estará por debajo de 36ºC y además habrá 2ºC exactos de diferencia entre ellas. En este caso el 0 es arbitrario porque nosotros hemos decidido qué temperatura se refleja con 0ºC.
• Escala de razón: es igual que la de intervalo con la diferencia que el 0 aquí significa la ausencia de atributo de la variable. Por ejemplo, en el número de hijos el 0 supone que no tiene hijos.

5.5 LA MUESTRA

Una vez que ya sabemos qué queremos estudiar y que variables queremos medir, hay que elegir las personas que formarán parte de la muestra del estudio. La determinación del tamaño de la muestra y el modo en que se selecciona a los sujetos cuyos datos vamos a recopilar (tras el correspondiente consentimiento) se denomina “muestreo”.

Podemos realizar nuestro estudio sobre todos los sujetos disponibles de un ámbito, como por ejemplo un hospital (estudio poblacional) o sobre una muestra representativa de la población de referencia. Esta muestra ha de tener un tamaño y distribución tales que garantice que los resultados alcanzados en la muestra se puedan atribuir al conjunto de la población.

La muestra ha de definirse con un tamaño mínimo y en general fijo, aunque en ciertos estudios se puede ir definiendo de forma secuencial hasta alcanzar un desenlace determinado. Por ejemplo, cuando se prueba un tratamiento para saber si produce daños.

Para que una muestra sea representativa se ha de garantizar que cualquier individuo de la población ha de tener la misma posibilidad de ser elegido. La selección suele realizarse por azar usando una tabla de números aleatorios, pero también se pueden adoptar otras sistemáticas secuenciales (por ejemplo, 1 sujeto de cada 3).

La posibilidad de que la muestra no sea representativa y se cometa un sesgo en la investigación, es mayor cuanto menor sea el tamaño de la muestra y/o menor sea su representatividad. En algunos tipos de estudio se pueden usar muestras de tipo seleccionado, escogiendo una categoría de interés dentro de la población en estudio. El muestreo puede ser Probabilístico o No probabilístico en función de si utilizan algún tipo de procedimiento aleatorio en sus fases de muestreo. 

5.5.1 Muestreo probabilístico

El muestreo probabilístico es el que busca generar una muestra cuyos resultados sean extrapolables a toda la población, usando para la selección un procedimiento aleatorio. Este muestreo puede ser:

• Muestreo aleatorio simple: Se escoge al azar los elementos que la componen, a modo de sorteo.
• Muestra aleatorio sistemático: se utilizan unas fórmulas matemáticas tanto para calcular en tamaño de la muestra como para seleccionar cada uno de los componentes.
• Muestreo estratificado: Deliberadamente se hacen submuestras para cada categoría importante de la población y dentro de cada una se selecciona al azar. Por ejemplo, se seleccionan 50 hombres y 50 mujeres, y para elegir cada grupo se aplica el procedimiento aleatorio.
• Muestreo por racimos o conglomerados: Se hace la selección en dos etapas, primero se seleccionan los subconjuntos, todos ellos con una mezcla representativa de la población, y luego se selecciona al azar los sujetos que se incluirán en el estudio.

5.5.2 Muestreo No probabilístico

En el muestreo no probabilístico la muestra se selecciona sin utilizar el procedimiento aleatorio en ninguna fase, por lo tanto, no puede asegurarse la representatividad de la muestra y los resultados solo serán válidos para la población estudiada, pero no podrán ser extrapolables a la población general.

Los tipos de muestreo no probabilístico más utilizados son:

• Muestra por cuotas o proporciones: Se establecen cuotas para las distintas categorías del universo (sexo, edad…), dentro de esas cuotas el investigador selecciona según su voluntad, habitualmente los primeros sujetos que se encuentren y que cumplan las categorías seleccionadas.
• Muestra intencionada: Seleccionada directamente por el investigador, normalmente por ser los sujetos a los que se tiene acceso. Por ejemplo, para hacer un estudio en una residencia seleccionar usuarios de esa residencia.
• Muestreo por bola de nieve: cuando es difícil conseguir una muestra, tras seleccionar unos pocos individuos se intentará captar a los contactos de estas personas y después a los contactos de estos últimos hasta alcanzar la muestra del tamaño necesario.

El tamaño de la muestra importa mucho para determinar la validez de un estudio y su aplicabilidad. En general dependerá de la incidencia del fenómeno que se estudie (su frecuencia absoluta en la población), pues a partir de ahí podremos decir si un efecto determinado se debe a un factor de estudio o al azar. El margen de error con el que se quiere trabajar (intervalo de confianza) y el tipo de distribución de las variables resultado influyen en el tamaño de la muestra.

La finalidad del estudio (extrapolar resultados a la población o contrastar hipótesis) y su duración en el tiempo (trasversal o longitudinal), así como los recursos disponibles influyen también en el tamaño de la muestra requerida.

En la investigación cualitativa el tamaño muestral suele no ser importante, estando la selección enfocada a tratar de abordar la totalidad del fenómeno a estudiar (representatividad).

Hallar el tamaño muestral en la investigación cuantitativa es una operación de cálculo que emplea diversas fórmulas cuyas variables incluyen los factores mencionados y algunos de tipo operativo como las pérdidas estimadas según el método de recogida de datos.

En los estudios cuantitativos los datos para los estudios se recogen por medición directa, observación o encuesta, siendo su fuente el propio sujeto de estudio o una fuente documental. 

BIBLIOGRAFÍA

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