El primer concepto que debemos tener claro es que la relajación muscular ni asegura la inconsciencia ni la analgesia, por lo que además de los relajantes musculares, en una anestesia general habrá que usar hipnóticos y analgésicos. Los relajantes musculares nunca se deben administrar sin haber alcanzado el adecuado estado hipnótico, y se requiere ventilación mecánica hasta que su acción haya sido revertida. En aquellas cirugías de corta duración y que no precisen la intubación del paciente no será necesario el uso de relajantes musculares.
3.1. Relajantes musculares despolarizantes
El único relajante muscular despolarizante de uso clínico en la actualidad es la succinilcolina. Conocida también como suxametonio y di acetilcolina. Su amplio uso se debe a su acción rápida (30-60 seg) y duración de acción corta (menos de 10 min).
3.2. Relajantes musculares no despolarizantes
La transmisión neuromuscular normal depende principalmente de la fijación de la acetilcolina a los receptores colinérgicos nicotínicos en la placa terminal motora. Los relajantes musculares no despolarizantes actúan compitiendo con la ACh por estos sitios de fijación, y bloquean de esa manera la transmisión neuromuscular. Por este mecanismo de acción, su principal reversor, como veremos más adelante, es el inhibidor de la colinesterasa llamado neostigmina. Los relajantes musculares más comúnmente utilizados son el atracurio, rocuronio, cisatracurio, vecuronio, mivacurio, doxacurio, pancurio y pipecuronio.