El estreñimiento es un concepto subjetivo para muchos pacientes, por lo que para unificar criterios se usan los criterios de Roma IV, enmarcados dentro de los Trastornos de la Interacción Intestino-Cerebro (antes “trastornos funcionales digestivos”). En términos prácticos, una función defecatoria saludable se asocia a ≥3 deposiciones/semana, indoloras, sin esfuerzo excesivo y con sensación de evacuación completa. Etiológicamente puede ser primario (por dieta inadecuada y hábitos como suprimir el deseo; disinergia defecatoria por mala relajación anal o contracción paradójica durante la defecación; alteración del tránsito colónico hasta inercia colónica; o percepción distorsionada de estreñimiento) o secundario, debido a causas mecánicas/obstructivas (tumores, vólvulos, bridas), funcionales anorectales o colónicas (fisura, proctitis, prolapso, hemorroides, divertículos, colon irritable, etc.), fármacos (opiáceos, anticolinérgicos, tricíclicos, calcioantagonistas, diuréticos, antipsicóticos, laxantes, entre otros), y causas metabólico-endocrinas (diabetes, alteraciones iónicas, hipotiroidismo, uremia, plomo, porfiria) o neurológicas centrales y periféricas.
El abordaje terapéutico del estreñimiento se basa en medidas higiénico-dietéticas (fibra, frutas/verduras, hidratación y hábitos de evacuación al notar llenado rectal), biofeedback si hay disinergia, y laxantes (osmóticos, lubricantes, salinos, surfactantes o estimulantes; los derivados de antraquinona pueden producir melanosis coli), reservando la cirugía para casos muy seleccionados. Entre entidades relacionadas destaca la enfermedad de Hirschsprung (megacolon agangliónico), congénita por ausencia de células ganglionares que produce obstrucción funcional y estreñimiento, confirmable con biopsia rectal y manometría; y la impactación fecal (fecaloma), complicación del estreñimiento crónico típica en ancianos frágiles, con heces duras en recto/colon que puede dar diarrea por rebosamiento, tratándose con enemas y laxantes o extracción manual si la masa es muy dura. En estreñimiento severo/incontinencia por malformaciones o cirugías pélvicas puede emplearse la técnica de Malone (enema anterógrado a través del apéndice) para vaciar el colon. En contraste, la diarrea se define como heces blandas/acuosas ≥3 veces/24 h, suele ser infecciosa en su forma aguda y se clasifica por duración (acuosa aguda, disentería, persistente, crónica) y por mecanismo (inflamatoria/exudativa, secretora, osmótica o por alteración de la motilidad), lo que orienta la causa y si cede o no con el ayuno.