Según la OMS (World Cancer Report 2020), aproximadamente un tercio de las muertes por cáncer se relaciona con cinco factores evitables principales: tabaco, infecciones, alcohol, sedentarismo y dietas inadecuadas. El tabaco es, con diferencia, el más determinante: causa más del 90% de los cánceres de pulmón y participa en muchos otros (cabeza y cuello, vejiga, riñón, esófago, páncreas, estómago, colon y recto), contribuyendo de forma importante tanto a la incidencia como a la mortalidad global por cáncer. Las infecciones tienen un peso especial en países en desarrollo (hasta una cuarta parte de los tumores), y la prevención del cáncer de cérvix mediante vacunación frente al VPH es una prioridad porque puede evitar la mayoría de casos; además, se reconocen múltiples agentes infecciosos carcinógenos (p. ej., H. pylori, VPH, VHB/VHC, EBV, VIH, entre otros).
El alcohol se asocia a una proporción relevante de tumores y puede causar al menos siete tipos de cáncer (cavidad oral, faringe, esófago, hígado, laringe, colorrectal y mama), con incremento del riesgo desde consumos bajos y sin un umbral seguro claro. Por otro lado, el sedentarismo y una dieta pobre (especialmente en fruta y verdura) favorecen la obesidad, vinculada a varios cánceres (como mama, endometrio, colon, riñón, vesícula, páncreas, recto, esófago y ovario); en contraste, el ejercicio puede reducir el riesgo de ciertos tumores y también la mortalidad específica, además de mejorar la calidad de vida durante tratamientos. El texto añade otros factores no evitables o parcialmente modificables (edad, radiación solar, carcinógenos ocupacionales como el amianto, genética, fármacos, hormonas e inmunidad) y cita un análisis del GBD 2019 (The Lancet, 2022) que sitúa como riesgos principales, por orden, el tabaquismo, el alcohol, el IMC elevado, el sexo inseguro, la glucosa alta, la contaminación, el asbesto, y patrones dietéticos específicos (baja ingesta de cereales integrales y leche), además del tabaquismo pasivo.