La prevención y el control del cáncer constituyen un campo en expansión gracias a los adelantos en los conocimientos acerca de la biología de la carcinogénesis. Esta área de investigación se ha extendido más allá de la identificación y la evitación de los carcinógenos, y, en la actualidad, abarca estudios de intervenciones específicas destinadas a disminuir el riesgo de cáncer, así como a su detección sistemática precoz.
Prevención primaria. Consiste en minimizar los riesgos de padecer la enfermedad mediante la promoción de la salud y las estrategias de reducción de riesgos (dieta saludable, estilo de vida activo, etc.).
Un ejemplo de prevención primaria es el uso de la inmunización con el objetivo de prevenir infecciones relacionadas con el cáncer. Se recomienda la vacuna contra el VPH para prevenir el cáncer de cuello uterino y de cabeza y cuello, así como la vacuna contra el virus de la hepatitis B (VHB) para reducir el riesgo de esta enfermedad y la aparición posterior de cáncer hepático.
Prevención secundaria. La prevención secundaria consiste en actividades de búsqueda y detección precoz, que intentan identificar lesiones precancerosas y cánceres en etapa inicial en personas que carecen de signos y síntomas. La detección del cáncer en una etapa temprana puede reducir los costes, el uso de recursos y la morbilidad asociada con las etapas avanzadas de esta enfermedad y sus complejos métodos terapéuticos.
Prevención terciaria. Las acciones están enfocadas a la recuperación de la enfermedad, es decir, a la rehabilitación física, psicológica y social, con el fin de mejorar la calidad de vida de las personas y acelerar su reinserción familiar, social y laboral. En la prevención terciaria, se busca reducir el grado de invalidez, las secuelas y el índice de muerte prematura (en el caso de que no se haya conseguido una recuperación íntegra del estado previo al de la enfermedad). Es fundamental el control y seguimiento del paciente para aplicar las medidas de tratamiento y rehabilitación, así como tratar de minimizar los sufrimientos causados por la enfermedad, facilitar la adaptación de los pacientes a problemas incurables y contribuir a prevenir o reducir al máximo las recidivas de la enfermedad.
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