Existen diferentes nutrientes esenciales, no sintetizables, como los 9 aa, los 2 ácidos grasos y las vitaminas y minerales que se han descrito en los apartados anteriores. Son esenciales debido a que su carencia manifiesta cierta enfermedad si es omitido de la dieta. Esa carencia determina una disminución gradual de las funciones (en la medida en que disminuye la ingesta de ese nutriente), afectándose antes unos u otros órganos. Existen diversos conceptos:
·Necesidad o requerimiento de un nutriente esencial: cantidad mínima que debe aportarse de forma continuada para permitir el mantenimiento de las funciones, el crecimiento y el desarrollo, y evitar alteraciones por carencia.
· Requerimiento basal: nivel de ingesta necesario para que no se produzcan alteraciones.
· Requerimiento normativo: aquel que garantiza concentraciones de nutriente de reserva deseables.
· Requerimiento nutricional medio: nivel de ingesta que permite que el 50 % de un grupo de población específica se encuentre cubierto.
· Nivel tolerable superior: la mayor ingesta a la que no deberían producirse efectos adversos en la mayoría de la población.
1. Ingestas diarias recomendadas (IDR)
Consisten en las cantidades de cada nutriente que deberían ingerir los grupos poblacionales sanos (en función de características como sexo y edad o de situaciones como embarazo y lactancia) para tener cubiertas las necesidades de cada grupo.
2. Guías nutricionales. Representación
Es necesario transformar esos cálculos de porcentajes de energía y cantidad de nutrientes a un lenguaje más accesible para la población. Para ello se desarrollan diferentes guías nutricionales o alimentarias. En ellas suelen representarse de una manera eminentemente gráfica los alimentos, las raciones y las mejores recomendaciones en esferas como el ejercicio físico o el descanso. La forma geométrica de representación es variada, como rueda de alimentos o un plato, aunque la más extendida es la pirámide.