3. ESTUDIOS DESCRIPTIVOS
Los estudios descriptivos tienen como objetivo describir una enfermedad o característica en una población determinada. Son con diferencia los estudios más frecuentes.
Son útiles cuando se conoce poco acerca de lo que se quiere estudiar. La gran mayoría de estos estudios se realizan con la finalidad de aportar información sobre aspectos concretos de la realidad y que sirva de apoyo a la toma de decisiones en los distintos ámbitos relacionados con la salud, ya sea actividad asistencial, planificación sanitaria, gestión de recursos de salud, intervenciones en salud pública y políticas de salud.
En la medida que los estudios descriptivos suponen la observación y descripción de la realidad, ofrecen también una fuente de hipótesis etiológicas para la investigación que deben contrastarse posteriormente con estudios analíticos.
Los estudios descriptivos pueden utilizar información existente (fuentes secundarias) o plantearse la recogida de información a tal efecto. Entre las posibles fuentes de datos se encuentran las historias clínicas, cuestionarios específicos, resultados de analíticas de laboratorio, sistemas de vigilancia, estadísticas vitales, bases de datos de actividad asistencial, registros de morbilidad, datos de consumos de recursos sanitarios, etc.
Algunos estudios descriptivos tienen como unidad de análisis el individuo, entre los que están la descripción de un caso, la serie de casos y los estudios transversales. Otros tienen como unidad de análisis la población o el grupo de individuos y son los llamados estudios ecológicos.
3.1. Estudio de prevalencia
Describe una serie de variables en una población determinada y en un momento determinado. Las encuestas de prevalencia, también llamadas estudios transversales, pueden realizarse con una finalidad analítica, pero en muchos casos se limitan a objetivos meramente descriptivos. Por ello, dependiendo de cada caso podrán ser clasificados como estudios descriptivos o analíticos, e incluso algunos autores han llegado a incluirlos en una categoría intermedia de estudios mixtos.
Su característica principal es que no tienen direccionalidad, es decir, toda la información recogida hace referencia a un mismo momento en el tiempo. Con frecuencia, la selección de la muestra se hace de forma representativa de la población diana, lo que facilita el que los resultados sean generalizables a dicha población.
La medida de frecuencia que proporcionan es la prevalencia. A este tipo de estudios pertenecen las encuestas que se realizan como apoyo a las actividades de planificación sanitaria de diversa índole, como las encuestas de salud, las encuestas de satisfacción de los usuarios, etc. En ocasiones las variables de estudio son resultados de determinaciones de laboratorio, como es el caso de las encuestas seroepidemiológicas, cuyo objeto es conocer la prevalencia de marcadores serológicos de distintas infecciones en la población diana. Entre los estudios descriptivos transversales se incluyen los que evalúan métodos diagnósticos, comparando los resultados de una técnica con los de la técnica de referencia, y también los estudios que evalúan la concordancia entre técnicas o entre observadores.
3.2. Estudio de incidencia
Describe una serie de variables en una población determinada que es seguida a lo largo del tiempo.
3.3. Serie de casos
Describen la experiencia de un único paciente o de un grupo de pacientes con diagnóstico similar, que presentan alguna característica o curso clínico inusual. Pueden ser el punto de partida para una nueva hipótesis. Estos estudios pueden generarse a partir de la actividad asistencial. El paso fundamental en ellos es establecer la definición del caso y los criterios de inclusión y exclusión. Su principal limitación es la falta de un grupo control, lo que impide evaluar hipótesis de tipo causal.
Estos estudios suponen una tercera parte de las publicaciones biomédicas. En muchos casos quedan en la bibliografía como la descripción de una rareza, pero en algunas ocasiones han sido el primer paso para la identificación de una enfermedad emergente o para un nuevo avance científico.
La descripción de una serie de casos puede ser la primera constancia de un brote epidémico o de una nueva epidemia. Un ejemplo de ello fue la descripción en 1981 en Los Ángeles de 5 casos de neumonía por Pneumocystis carinii en hombres homosexuales previamente sanos. Esta serie de casos fue la primera descripción del SIDA y el primer paso para el descubrimiento del virus de la inmunodeficiencia humana. Otro ejemplo fue la descripción en España de un aumento de casos de neumonía atípica que no respondían al tratamiento y que más tarde permitió la identificación del síndrome por consumo del aceite tóxico.
3.4. Estudios ecológicos
También son llamados estudios descriptivos con datos agregados. La unidad de observación o análisis es la agregación de individuos (habitualmente basada en áreas geográficas). Describen la frecuencia de un determinado evento relacionado con la salud en la población, su tendencia en el tiempo, su distribución en el espacio o en función de otras características de las personas como el sexo, edad, profesión, nivel educativo, clase social, etc. Son abordajes muy frecuentes en el campo de la salud pública, como apoyo a actividades de planificación y gestión sanitarias.
Las posibilidades de estos estudios están condicionadas a la existencia de sistemas de información y a la calidad de sus datos. Las fuentes de información pueden ser las estadísticas de mortalidad, los registros de morbilidad, los sistemas de vigilancia epidemiológica u otros sistemas de información sanitaria. Permiten obtener medidas de frecuencia absolutas y relativas, de incidencia, prevalencia o mortalidad, pudiendo establecer comparaciones entre grupos. Los cambios en la frecuencia del evento estudiado a lo largo del tiempo, las diferencias geográficas o las diferencias en función de las características de las personas, son fuentes de hipótesis para estudios analíticos posteriores.
El planteamiento general de estos estudios es sencillo y requiere pocos medios y tiempo para su ejecución. Sus aplicaciones prácticas están experimentando un rápido crecimiento al disponerse de mejores sistemas de información sanitaria y herramientas metodológicas.