3. FIABILIDAD DE LA MEDIDA
Hablar de fiabilidad en medición, es hablar en gran medida, de precisión. La precisión de una medida es el grado en que ésta es reproducible con casi el mismo valor, cada vez que se mida. Así, un saturímetro puede medir la saturación de oxígeno con precisión, y además, si la miden dos profesionales distintos el dato será el mismo. Mientras que es más probable que una entrevista para medir la calidad de vida produzca valores que varíen de un observador al siguiente.
La precisión tiene una influencia muy importante sobre la potencia o poder estadístico de un estudio. Cuanto más precisa sea una medición, mayor será la potencia para probar las hipótesis.
La precisión, denominada también reproducibilidad, fiabilidad y consistencia, es una función del error aleatorio (variabilidad por azar), de forma que cuanto mayor sea el error, menos precisa será la medición.
Existen tres fuentes principales de error aleatorio cuando se hacen mediciones:
- Variabilidad del observador. Se refiere a la variabilidad en la medición que se debe al observador, e incluye aspectos como tener habilidad para usar un instrumento o la mayor o menor sensibilidad. Por ejemplo, la sensibilidad acústica y visual a la hora de tomar la presión arterial con tensiómetros de mercurio y fonendoscopio.
- Variabilidad del instrumento. Se refiere a la variabilidad en la medición que se debe a factores ambientales cambiantes, al desgaste de componentes mecánicos, lotes diferentes de reactivos, etc. Por eso es tan importante que el instrumento esté homologado y convenientemente calibrado.
- Variabilidad del participante. Es la variabilidad biológica intrínseca de los participantes en el estudio, debido a cosas como las fluctuaciones del estado de ánimo.
La precisión se evalúa como la reproducibilidad de repetidas mediciones, ya sea comparando mediciones realizadas por la misma persona (reproducibilidad intraobservador) o por personas diferentes (reproducibilidad interobservadores o entreobservadores). De igual forma puede evaluarse la de los instrumentos de medida.
Desde el punto de vista estadístico, la reproducibilidad de las variables continuas se expresa a menudo como desviación estándar intraparticipante (a menor desviación, mayor precisión). No obstante, el método preferido es el coeficiente de variación (desviación estándar intra-participante dividida por la media). El papel de los coeficientes de correlación, aunque muy utilizados, es también discutido para estos fines, con lo que habrá que utilizarlos con precaución. Para las variables categóricas se utilizan a menudo la concordancia o los estadísticos Kappa y alfa de Crombach.
3.1. Estrategias para mejorar la precisión
Existen cinco métodos para minimizar el error aleatorio y aumentar la precisión de las mediciones:
- Normalización de los métodos de medición. Todos los protocolos de estudios deben incluir definiciones operativas (instrucciones específicas para realizar las medidas). Esta serie de materiales, contemplados en el manual de operaciones o manual de instrucciones, es esencial en los estudios grandes y complejos, y es recomendable en los más pequeños. Aunque sólo haya un observador, las directrices específicas por escrito para realizar cada medición ayudarán a que su ejecución sea uniforme a lo largo del estudio y servirán de base para describir los métodos cuando se publique el estudio.
- Formación y aprobación de los observadores. La formación de los que van a medir aumentará la consistencia de las técnicas de medición, especialmente si intervienen varios observadores.
- Perfeccionar los instrumentos. Se pueden diseñar los instrumentos mecánicos y electrónicos necesarios para reducir la variabilidad. Igualmente, se pueden escribir los cuestionarios y grabar las entrevistas (previa autorización) para aumentar la claridad, evitar posibles ambigüedades y facilitar la revisión tantas veces como sea necesario, del material obtenido.
- Automatización de los instrumentos. Es posible eliminar la variabilidad con la que los observadores humanos realizan las mediciones (un mismo observador puede obtener distintas medidas de un mismo dato en distintos momentos) mediante dispositivos mecánicos automáticos y cuestionarios.
- Repetición. Repetir la medición y utilizar la media de las dos o más determinaciones. Con esta estrategia aumentará notablemente la precisión, siendo la principal limitación el coste añadido y las dificultades prácticas para repetir las mediciones.
En general, las dos primeras estrategias (normalización y formación) se usarán siempre y la quinta (repetición) es una opción que está garantizada para aumentar la precisión cada vez que sea viable en términos económicos.
Ejemplos de Errores aleatorios en la toma de muestras: Origen y estrategias de reducción