3. TAMAÑO DE LA MUESTRA
Ya sabemos a quién, qué y cómo recoger la información. Pero, ¿cuánta información recogemos? La determinación del tamaño de la muestra y el modo en que se selecciona a los sujetos cuyos datos vamos a recopilar (tras el correspondiente consentimiento) se denomina “muestreo”.
Podemos realizar nuestro estudio sobre todos los sujetos disponibles de un ámbito, por ejemplo un hospital (estudio poblacional) o sobre una muestra representativa de la población de referencia. Esta muestra ha de tener un tamaño y distribución tales que garantice que los resultados alcanzados en la muestra se pueden atribuir al conjunto de la población.
La muestra ha de definirse con un tamaño mínimo y en general fijo, aunque en ciertos estudios se puede ir definiendo de forma secuencial hasta alcanzar un desenlace determinado. Por ejemplo cuando se prueba un tratamiento para saber si produce daños.
Para que una muestra sea representativa se ha de garantizar que cualquier individuo de la población ha de tener la misma posibilidad de ser elegido. La selección suele realizarse por azar usando una tabla de números aleatorios, pero también se pueden adoptar otras sistemáticas secuenciales (uno de cada 3 por ejemplo).
La posibilidad de que la muestra no sea representativa y se cometa un sesgo en la investigación, es mayor cuanto menor sea el tamaño de la muestra y/o menor sea su representatividad. En algunos tipos de estudio se pueden usar muestras de tipo seleccionado, escogiendo una categoría de interés dentro de la población en estudio. El muestreo puede ser Probabilístico o No probabilístico.
Muestreo Probabilístico
Es el que busca generar una muestra cuyos resultados sean extrapolables a toda la población, usando la selección aleatoria. Puede ser:
- Muestra aleatoria simple: Se escoge al azar los elementos que la componen.
- Muestra estratificada: Deliberadamente se hacen submuestras para cada categoría importante de la población (por ejemplo dos subpoblaciones por sexo) y dentro de cada una se selecciona al azar.
- Muestra por racimos o conglomerados: Se hace la selección en dos etapas, primero se seleccionan los subconjuntos, todos ellos con una mezcla representativa de la población, y luego se selecciona al azar los sujetos que se incluirán en el estudio.
Muestreo No Probabilístico
La muestra se obtiene de forma dirigida por lo que los resultados serán difícilmente generalizables.
- Muestra por cuotas o proporciones: Se establecen cuotas para las distintas categorías del universo (sexo, edad…), dentro de esas cuotas el investigador selecciona según su voluntad.
- Muestra intencionada: Seleccionada directamente por el investigador.
Y el tamaño ¿importa?
El tamaño de la muestra importa mucho para determinar la validez de un estudio y su aplicabilidad. En general dependerá de la incidencia del fenómeno que se estudie (su frecuencia absoluta en la población), pues a partir de ahí podremos decir si un efecto determinado se debe a un factor de estudio o al azar. El margen de error con el que se quiere trabajar (intervalo de confianza) y el tipo de distribución de las variables resultado influyen en el tamaño de la muestra. La finalidad del estudio (extrapolar resultados a la población o contrastar hipótesis) y su duración en el tiempo (trasversal o longitudinal), así como los recursos disponibles influyen también en el tamaño de la muestra requerida.
En la investigación cualitativa el tamaño muestral suele no ser importante, estando la selección enfocada a tratar de abordar la totalidad del fenómeno a estudiar (representatividad).
Hallar el tamaño muestral en la investigación cuantitativa es una operación de cálculo que emplea diversas fórmulas cuyas variables incluyen los factores mencionados y algunos de tipo operativo como las pérdidas estimadas según el método de recogida de datos.
En los estudios cuantitativos los datos para los estudios se recogen por medición directa, observación o encuesta, siendo su fuente el propio sujeto de estudio o una fuente documental.