El término alfabetización en salud (health literacy) se utiliza por primera vez en el año 1974 en el seno de una conferencia sobre educación sanitaria y política social.
Su definición ha ido evolucionando con el tiempo y abarca tanto la comprensión del paciente, como su capacidad para procesar e interpretar la información recibida.
La alfabetización en salud hace referencia al conjunto de conocimientos, habilidades y experiencias en materia de salud que hacen a un individuo, que no es profesional, conocedor de su propio estado de salud y de cómo cuidarse. La OMS la define como las habilidades sociales y cognitivas que determinan el nivel de motivación y la capacidad de una persona para acceder, entender y utilizar la información de forma que le permita promover y mantener una buena salud.
La definición más amplia indica que la alfabetización en salud es la interacción entre las demandas de los sistemas de salud y las habilidades de los pacientes.
Sorenson et al señalan que la alfabetización en salud implica conocimiento, motivación y competencias para acceder, comprender, evaluar y aplicar información de salud para hacer juicios y tomar decisiones en la vida cotidiana sobre la atención a la salud, la prevención de la enfermedad y la promoción de la salud para mantener o mejorar la calidad de vida durante el curso de la vida. Ratzan & Parker, por su parte definen la alfabetización en salud como el grado en que las personas tienen la capacidad de obtener, procesar y comprender la información básica de salud y los servicios necesarios para tomar decisiones de salud apropiadas.
El concepto de alfabetización en salud se trata de un constructo multidimensional afectado por diferentes determinantes de la salud como son los determinantes sociales, culturales, las experiencias previas en otros procesos de salud o su interacción con el sistema sanitario.