Las crisis focales siguen tres pasos concretos:
1. Debido a la inhibición circundante, las descargas locales pueden quedar circunscritas a un área denominada foco, sin originar ninguna patología asociada.
Estos focos pueden detectarse en un electroencefalograma en forma de puntas intercríticas agudas. Si el foco es suficientemente intenso se propaga a las regiones adyacentes y durante esta difusión, el paciente puede experimentar un aura o advertencia consciente de la propagación de la crisis. Esta aura puede manifestarse de diferentes maneras:
- Mirada fija, temerosa y/o en blanco.
- Alteración de la memoria.
- Alteración del lenguaje.
- Alucinaciones olfativas según el área cerebral afectada.
2. Cuando una crisis focal se difunde y acaba por afectar a ambos hemisferios se habla de crisis generalizada secundaria.
Entre estas la más común es la crisis tonicoclónica manifestada por una fase tónica con contracción muscular generalizada seguida de otra fase clónica con sacudidas del cuerpo para finalizar con una fase postcrítica con pérdida de conocimiento, flacidez y recuperación del funcionamiento cerebral normal.
3. Las crisis que se originan en regiones cerebrales centrales y difunden rápidamente a ambos hemisferios se denominan crisis generalizadas primarias.
Se diferencian de las focales tanto en su fisiopatología como su etiología. Este tipo de crisis no empiezan siempre con un aura, lo que resulta útil para diferenciarlas de las que se generalizan de forma secundaria. La crisis generalizada primaria mejor estudiada son las crisis de ausencia o petit mal que se caracteriza por una interrupción brusca y repentina de la actividad cerebral consciente que suele ir acompañada de mirada fija en blanco y ocasionalmente de síntomas motores. Los patrones del electroencefalograma durante una crisis de ausencia son similares a los observados durante el sueño de ondas lentas (fase 3), por motivos no conocidos, las crisis de ausencia van asociadas a la activación del canal de calcio tipo T durante la vigilia.