Los primeros pasos dados por el gobierno central fueron los siguientes:
- En primer lugar, en 1979 la responsabilidad de la administración sanitaria se otorgó a un organismo independiente denominado INSALUD de carácter nacional y dependiente del Ministerio de Sanidad.
- En segundo lugar, se reformó el sistema de formación de los médicos generales, con la introducción de la medicina de familia y comunitaria como una especialidad separada en el programa selectivo de médicos internos y residentes (MIR) nacional.
- En tercer lugar, se pusieron en marcha las primeras fases del proceso de descentralización a las Comunidades Autónomas.
Estas reformas prepararon el terreno para la aprobación de la Ley General de Sanidad en 1986, por la que se creó el Sistema Nacional de Salud (SNS) y supuso la transición formal de un sistema de seguridad social (modelo Bismarck) a un servicio nacional de salud (modelo Beveridge), con una transición progresiva del modelo de financiación mediante cotizaciones a la Seguridad Social a un modelo financiado fundamentalmente mediante los impuestos generales. La excepción fueron tres mutualidades con financiación pública; MUFACE, MUGEJU e ISFAS a las que solo pueden acceder los funcionarios públicos y que son los únicos que pueden elegir libremente entre la cobertura del SNS y la provisión privada.