En las áreas de salud se prestan los siguientes servicios:
- Servicios de atención primaria: se definen como la atención al individuo, la familia y la comunidad, mediante programas, funciones de promoción de la salud, prevención, curación y rehabilitación.
- Servicios de atención especializada: cada área de salud está vinculada como mínimo a un hospital general que atiende a la población de la misma. La atención especializada puede ser hospitalaria o ambulatoria, esta, se presta a través de una red de centros de especialidades, que forman parte de la estructura del hospital y en la mayoría de casos comparten con estos el equipo de profesionales médicos, este sistema de organizarse se llama “sistema jerarquizado”.
Habitualmente, en cada área coexistían dos estructuras gerenciales: la gerencia de atención primaria y la gerencia de atención especializada. Esta estructura doble tenía por objeto dotar a la atención primaria de un nuevo estatus y una mayor relevancia, tal y como exigían las reformas políticas de los años 90, así como contrarrestar el poder y la influencia que tradicionalmente tenían los hospitales en la estructura de los servicios sanitarios.
Los equipos gerenciales, tanto de atención primaria como de especializada, son nombrados por el servicio regional de salud y deben rendir cuentas ante el mismo.
Esta bicefalia ha generado considerables dificultades en la coordinación de la asistencia. Su papel en la interrupción de la continuidad asistencial ha formado parte del debate de los expertos durante las últimas décadas, la respuesta a esta situación ha sido la de integrar la gestión de los dos dispositivos asistenciales puesto en práctica por las comunidades autónomas.