Se consideran sistemas sanitarios las diferentes formas de organización que una sociedad adopta para la protección de la salud de sus ciudadanos en un entorno concreto, de acuerdo con los valores y motivaciones en que se desarrollan, es decir reflejan el resultado del esfuerzo colectivo.
Para estudiarlos hay que analizar:
- Los principios en los que una sociedad se fundamenta para organizar la protección de la salud de sus ciudadanos.
- La garantía y extensión de dicha protección, tanto en el número de usuarios como en prestaciones y servicios.
- Como se organiza el sistema para garantizar una provisión de servicios efectiva y eficiente.
- Los flujos financieros que se desarrollan incluyendo la asignación de recursos a los proveedores de los servicios.
Los sistemas sanitarios engloban el conjunto de políticas que permiten garantizar la mejor salud, forman parte del ámbito de la protección social y deben diferenciarse claramente de los centros sanitarios, cuya función principal es la provisión de servicios sanitarios. Esta separación conceptual con los servicios es clave para entender los sistemas sanitarios.
La existencia de sistemas sanitarios diferentes en su organización, en la cobertura que proporcionan, o en como asignan los recursos financieros, contrasta con el hecho evidente de que los aspectos más visibles de la sanidad, como la relación médico-paciente, la organización y gestión de los centros sanitarios, los tipos de cuidados que se prestan, o los servicios que se ofertan, son, en apariencia, muy similares en todos los países occidentales.