Los sistemas sanitarios son muy heterogéneos, pudiendo afirmarse que no existen dos sistemas iguales con diferencias relacionadas fundamentalmente con tres aspectos:
- La sociedad donde se desarrollan, los sistemas sanitarios son sistemas sociales y como tales responden a las características culturales, económicas, políticas y sociales del entorno en que se desarrollan.
- La concepción y diseño del sistema, incluyendo su organización, gestión y financiación.
- Los objetivos definidos
Los sistemas sanitarios siendo muy diferentes entre ellos, comparten retos como el incremento de costes de manera que desde que existen datos fiables (OCDE 1960), el coste sanitario cada vez representa un peso mayor en relación al gasto sanitario público o al PIB de los diferentes países. También se enfrentan a otros retos como el envejecimiento de la población, el cambio del patrón de morbilidad, la cronicidad, el desarrollo tecnológico, o las crecientes expectativas de los profesionales, los ciudadanos y los usuarios en relación con los servicios sanitarios.
Estos retos, comunes a todos los sistemas sanitarios, se han convertido en los principales motores para el análisis comparado de los sistemas para facilitar la identificación, mediante el aprendizaje mutuo, de las mejores prácticas, las mejores alternativas, o la evaluación de las propuestas en otros entornos.
Entender los sistemas sanitarios es la base para aprender, teniendo siempre presente que la heterogeneidad hace difícil establecer comparaciones, más aún al no disponer de metodologías de análisis comunes ni indicadores comparables en la mayoría de las ocasiones.